Met zijn ongeëvenaarde podiumprésence en veelzijdige stemgeluid schreef Freddie Mercury muziekgeschiedenis als frontman van de Britse rockgroep Queen. Binnen de categorie muziek en cultuur blijft zijn oeuvre generaties na zijn dood miljoenen luisteraars inspireren. Hieronder vind je dertien gecontroleerde weetjes over het leven, het werk en de vocale geheimen van Freddie Mercury.
1. Hij werd geboren als Farrokh Bulsara op het eiland Zanzibar
De zanger kwam op 5 september 1946 ter wereld in Stone Town op het eiland Zanzibar (het huidige Tanzania). Zijn ouders, Bomi en Jer Bulsara, behoorden tot de Parsi-gemeenschap en beleden het zoroastrisme. Toen in 1964 een bloedige revolutie uitbrak op het eiland, vluchtte het gezin hals over kop naar Engeland, waar zij zich vestigden in de Londense voorstad Feltham.
2. Zijn schooljaren in India legden de basis voor zijn pianospel
Als kind ging Freddie naar de Britse kostschool St. Peter’s School in Panchgani, nabij Mumbai. Daar kreeg hij klassieke pianolessen en vormde hij op twaalfjarige leeftijd zijn allereerste schoolbandje, The Hectics. Op deze kostschool begonnen klasgenoten en leraren hem ‘Freddie’ te noemen, een roepnaam die hij de rest van zijn leven zou blijven gebruiken.
3. Een stembereik van bijna vier octaven kenmerkte zijn zangkracht
Wetenschappers die zijn zangstem na zijn dood analyseerden, ontdekten opmerkelijke akoestische eigenschappen. Mercury had van nature een baritonstem, maar zong op het podium moeiteloos in het tenorbereik met een bereik van bijna vier octaven. Bijzonder was zijn vermogen om zijn valse stemplooien (ventriculaire plooien) te laten trillen, wat zorgde voor een unieke subharmonische resonantie.
4. Hij ontwierp zelf het officiële Queen-embleem met de dierenriem
Voordat Queen doorbrak, studeerde Freddie grafische vormgeving aan het Ealing Art College in Londen. Met zijn tekentalent ontwierp hij het beroemde Queen-wapen (de Queen Crest). Het logo combineerde de astrologische sterrenbeelden van de vier bandleden: twee leeuwen voor John Deacon en Roger Taylor, een krab voor Brian May en twee feeën voor zijn eigen sterrenbeeld Maagd.
5. Zijn flamboyante podiumpresentatie camoufleerde een verlegen karakter
Waar Mercury voor honderdduizenden toeschouwers in stadions transformeerde in een theatrale en zelfverzekerde showman, was hij in zijn privéleven uiterst gesteld op rust en privacy. Vrienden omschreven hem als bedachtzaam, zachtaardig en zelfs enigszins verlegen. Hij gaf zelden interviews en vermeed publieke bijeenkomsten buiten zijn concerten om.
6. Hij schreef Bohemian Rhapsody grotendeels op een piano in Londen
In 1975 leverde Mercury zijn meesterwerk af: de zes minuten durende rocksymphonie Bohemian Rhapsody. Hij had de melodielijnen, koorpartijen en operapassages al jarenlang in zijn hoofd zitten en noteerde ze op de achterkant van telefoonboeken en losse kladblaadjes. Het nummer voerde negen weken lang de Britse hitlijsten aan en herhaalde die toppositie na zijn overlijden in 1991.
7. Platenbazen vonden Bohemian Rhapsody aanvankelijk te lang voor de radio
Directeuren van platenmaatschappij EMI weigerden aanvankelijk om Bohemian Rhapsody als officiële single uit te brengen, omdat radiostations destijds vrijwel nooit nummers van langer dan drie minuten draaiden. Freddie smokkelde echter een testpersing naar zijn goede vriend en radiodj Kenny Everett, die het nummer in één weekend veertien keer op de zender draaide; luisteraars bestormden direct de platenzaken.
8. Het optreden tijdens Live Aid in 1985 geldt als een historisch rockmoment
Op 13 juli 1985 verzamelde de wereldtop van de muziek zich in het Londense Wembley Stadium voor het benefietconcert Live Aid. In een set van amper 21 minuten stal Queen de show. Mercury bespeelde de 72.000 aanwezigen met feilloze zang en interactieve vocale roepen, wat door muziekcritici en collega-artiesten unaniem werd uitgeroepen tot een van de beste live-optredens ooit.
9. Hij deelde zijn Londense villa Garden Lodge met meerdere katten
Mercury was een hartstochtelijk kattenliefhebber. In zijn riante villa Garden Lodge in Kensington woonden in de loop der jaren tientallen katten, waaronder Tom, Jerry, Tiffany, Delilah en Goliath. Wanneer hij op wereldtournee was, belde hij regelmatig naar huis en vroeg hij zijn huishoudster om de hoorn bij de oren van de dieren te houden zodat hij tegen hen kon praten.
10. Hij weigerde zijn kenmerkende overbeet operatief te laten corrigeren
Freddie werd geboren met vier extra kiezen achter in zijn kaak, waardoor zijn voortanden naar voren stonden. Hoewel hij zich in zijn jonge jaren soms onzeker voelde over zijn glimlach en vaak zijn hand voor zijn mond hield tijdens het lachen, weigerde hij een cosmetische ingreep. Hij vreesde dat een verandering in de vorm van zijn mondholte zijn vocale resonantie nadelig zou beïnvloeden.
11. Zijn duetten met operadiva Montserrat Caballé verlegden muzikale grenzen
Gedreven door zijn liefde voor opera benaderde Mercury in 1987 de Spaanse sopraan Montserrat Caballé. Het tweetal ontwikkelde een hechte artistieke vriendschap en nam het album Barcelona op. Het gelijknamige titelnummer werd het officiële themalied van de Olympische Zomerspelen van 1992 in Barcelona, een unieke fusie tussen klassieke muziek en rock.
12. Hij maakte zijn hiv-diagnose pas 24 uur voor zijn overlijden bekend
In het voorjaar van 1987 werd bij Mercury hiv vastgesteld. Om de mensen om hem heen te beschermen tegen mediahysterie, ontkende hij jarenlang geruchten over zijn verslechterende gezondheid en bleef hij tot het uiterste doorwerken aan nieuwe nummers in Montreux. Pas op 23 november 1991 gaf hij een officiële persverklaring uit; de volgende avond overleed hij op 45-jarige leeftijd aan een longontsteking.
13. Zijn as werd toevertrouwd aan zijn levenslange vriendin Mary Austin
In zijn testament liet Mercury zijn landhuis Garden Lodge en de toekomstige royalty’s van zijn muziek grotendeels na aan Mary Austin, zijn voormalige verloofde en levenslange vertrouwelinge. Hij gaf haar de opdracht om zijn gecremeerde stoffelijke resten op een geheime locatie te begraven, zodat zijn rustplaats nooit door opdringerige fans of vandalen kon worden verstoord.
