Met hun zwart witte vacht en rustige uitstraling behoren reuzenpanda’s tot de meest geliefde dieren ter wereld. Toch is hun leven een stuk complexer dan het knuffelbare imago doet vermoeden. Van hun merkwaardige dieet tot hun eenzame levensstijl: dit zijn vijftien volledig gecontroleerde feiten over reuzenpanda’s.
1. Panda’s worden ouder dan je denkt
In het wild worden reuzenpanda’s gemiddeld 18 tot 20 jaar oud. In gevangenschap kan dit oplopen tot 25 à 30 jaar. Uitzonderingen daargelaten: de oudste bekende panda werd 38 jaar oud. Vergelijkingen met mensenjaren zijn populair, maar wetenschappelijk niet onderbouwd.
2. Panda’s hebben een nepduim
Reuzenpanda’s beschikken over een extra bot aan hun voorpoot dat functioneert als een duim. Het is geen echte vinger, maar een vergroot polsbot waarmee ze bamboestengels stevig kunnen vastpakken.
3. Tweelingen overleven zelden in het wild
Hoewel panda’s vaak een tweeling krijgen, voedt de moeder in het wild meestal slechts één welp. Ze heeft simpelweg niet genoeg energie en melk om twee extreem kwetsbare jongen groot te brengen.
4. Het zijn verrassend goede klimmers
Al vanaf jonge leeftijd klimmen panda’s behendig in bomen. Ze doen dit om roofdieren te vermijden, maar ook om hun omgeving te verkennen. Net als andere beren kunnen ze bovendien goed zwemmen.
5. Panda’s eten bijna de hele dag
Een volwassen panda weegt meestal tussen de 70 en 120 kilo en eet dagelijks 12 tot 38 kilo bamboe. Ze besteden hier tot zestien uur per dag aan, afgewisseld met korte rustmomenten.
6. Panda’s leven alleen
Reuzenpanda’s zijn uitgesproken solitaire dieren. Ze leven alleen en zoeken elkaar alleen op tijdens de korte paartijd. Hun leefgebieden kunnen elkaar overlappen, zolang er voldoende bamboe beschikbaar is.
7. Een panda produceert enorme hoeveelheden ontlasting
Bamboe is moeilijk verteerbaar. Omdat panda’s een spijsverteringsstelsel hebben dat nog sterk lijkt op dat van vleeseters, produceren ze dagelijks wel 20 tot 40 kilo ontlasting.
8. Panda’s zijn officieel carnivoren
Ondanks hun plantaardige dieet behoren panda’s biologisch tot de carnivoren. Hun voorouders aten miljoenen jaren geleden al bamboe, maar ze kunnen nog steeds vlees verteren en eten soms aas of kleine dieren.
9. De zwart witte vacht is geen toeval
Het kleurpatroon van panda’s dient als camouflage. Het witte deel helpt hen op te gaan in sneeuwrijke omgevingen, terwijl het zwart bescherming biedt in schaduwrijke bossen.
10. Vrouwtjes zijn maar heel kort vruchtbaar
Een vrouwelijke panda is slechts één keer per jaar vruchtbaar, meestal in het voorjaar. Dit vruchtbare venster duurt slechts twee tot drie dagen, wat voortplanting extra lastig maakt.
11. Panda welpjes zijn piepklein
Bij de geboorte weegt een panda welp slechts 90 tot 130 gram. Ze zijn roze, blind en vrijwel haarloos. Pas na een paar weken verschijnt het bekende zwart witte patroon.
12. Panda’s houden geen winterslaap
Omdat bamboe weinig calorieën bevat, kunnen panda’s geen vetreserves opbouwen. Daardoor zijn ze niet in staat om een winterslaap te houden zoals veel andere beren.
13. Geur is hun belangrijkste communicatiemiddel
Panda’s markeren hun leefgebied met urine en geurklieren. Hoe hoger ze hun geur op bomen aanbrengen, hoe sterker en dominanter ze worden geacht.
14. Er bestaan twee ondersoorten
De meeste panda’s behoren tot de Sichuan-ondersoort. Daarnaast bestaat de zeldzamere Qinling-panda, die iets kleiner is en een bruinigere vacht heeft. Deze groep vormt ongeveer een vijfde van de totale populatie.
15. Niet langer met uitsterven bedreigd
Dankzij grootschalige beschermingsprogramma’s is de status van de reuzenpanda verbeterd. Ze worden niet langer als bedreigd beschouwd, maar staan nu te boek als kwetsbaar. Wereldwijd leven er ruim tweeduizend panda’s, waarvan het merendeel in het wild.
De reuzenpanda blijft een biologisch wonder: een carnivoor die leeft van gras, een eenling die wereldwijd wordt aanbeden en een dier dat dankzij menselijk ingrijpen langzaam herstelt.</p