Wifi is zó vanzelfsprekend geworden dat we er nauwelijks meer bij stilstaan. Of je nu thuis zit te studeren, op het station je mail checkt of in bed een serie kijkt, draadloos internet is overal om ons heen. Maar achter dat ogenschijnlijk simpele signaal schuilt een verrassend verhaal van techniek, toevallige ontdekkingen en wereldwijde samenwerking.
Dit zijn 10 weetjes over wifi die laten zien hoe bijzonder dit onzichtbare netwerk eigenlijk is.
1. Wifi is ouder dan je denkt
De basis voor wifi werd al in de jaren tachtig gelegd. Wetenschappers experimenteerden toen met draadloze netwerken die computers konden verbinden zonder kabels. In 1997 werd de eerste officiële wifi-standaard vastgelegd: IEEE 802.11. Dat klinkt ingewikkeld, maar het was het begin van het draadloze internet dat we nu kennen.
2. De naam wifi betekent eigenlijk helemaal niets
Veel mensen denken dat wifi staat voor “Wireless Fidelity”, maar dat klopt niet. De naam is ooit bedacht door een marketingbureau dat iets korts en makkelijk herkenbaars wilde. Het moest een beetje klinken als “Hi-Fi”, de term die in de jaren negentig populair was voor hoogwaardige geluidsapparatuur.
3. Een Australische onderzoeksgroep vond de sleutel tot wifi
De echte doorbraak kwam in 1992 toen onderzoekers van de CSIRO in Australië een manier vonden om radiosignalen stabiel te houden binnen een beperkt bereik. Die ontdekking maakte snelle, betrouwbare draadloze communicatie mogelijk. Het patent dat ze toen registreerden leverde later miljarden op, omdat vrijwel elke wifi-chip ter wereld op hun techniek gebaseerd was.
4. Wifi werkt met radiogolven
Net als FM-radio of bluetooth gebruikt wifi radiogolven om data te versturen. Het verschil is dat wifi gebruikmaakt van veel hogere frequenties, waardoor er meer informatie tegelijk kan worden verzonden. De meest gebruikte banden zijn 2,4 en 5 gigahertz, en sinds kort ook 6 gigahertz voor de nieuwste wifi 6E-standaard.
5. De snelheid van wifi is enorm toegenomen
De eerste wifi-netwerken uit de jaren negentig haalden een snelheid van slechts 2 megabit per seconde. Tegenwoordig kunnen moderne routers gemakkelijk boven de 1000 megabit per seconde uitkomen. Dat is honderden keren sneller dan vroeger, genoeg om meerdere streams, videogesprekken en downloads tegelijk te ondersteunen.
6. Muren en magnetrons zijn de vijanden van wifi
Wifi-signalen worden verzwakt door obstakels zoals betonnen muren, metalen objecten en zelfs water. Magnetrons kunnen ook storingen veroorzaken, omdat ze werken op dezelfde frequentie als het 2,4 gigahertz-netwerk. Wie in een oud studentenhuis woont met dikke muren, weet precies hoe frustrerend dat kan zijn.
7. Wifi en internet zijn niet hetzelfde
Veel mensen gebruiken de termen door elkaar, maar wifi is alleen de draadloze verbinding tussen je apparaat en de router. De router zelf maakt via een kabel verbinding met het internet. Als je wifi hebt maar geen internetverbinding, heb je dus wel een netwerk, maar geen toegang tot websites of apps.
8. Er bestaan openbare wifi-netwerken, maar die zijn niet altijd veilig
Gratis wifi in cafés, treinen of bibliotheken lijkt handig, maar kan ook een risico zijn. Kwaadwillenden kunnen zulke netwerken gebruiken om gegevens te onderscheppen. Het is daarom slim om openbare wifi alleen te gebruiken voor onschuldige dingen, of om een VPN te gebruiken die je verbinding versleutelt.
9. Er komt steeds meer slimme technologie bij kijken
Moderne routers gebruiken technieken zoals beamforming en mesh-netwerken. Beamforming zorgt ervoor dat het wifi-signaal gericht naar je apparaat wordt gestuurd in plaats van in alle richtingen. Mesh-systemen gebruiken meerdere kleine routers die samenwerken om overal in huis een sterk signaal te bieden, zonder zwakke plekken.
10. De toekomst van wifi ligt in licht
Onderzoekers werken aan een nieuwe technologie genaamd Li-Fi, waarbij gegevens worden overgedragen via licht in plaats van radiogolven. Li-Fi kan theoretisch nog veel sneller zijn dan wifi en stoort niet met andere apparaten. Het is nog in ontwikkeling, maar het laat zien hoe snel de wereld van draadloze communicatie evolueert.
Wifi is zo alledaags dat we het pas missen als het niet werkt. Toch is het een van de meest invloedrijke uitvindingen van de moderne tijd. Het verbindt mensen, maakt studeren op afstand mogelijk en heeft onze manier van communiceren compleet veranderd. Wat ooit begon als een experiment met radiosignalen, is nu de onzichtbare draad die bijna alles in ons leven met elkaar verbindt.