In 2012 verscheen op het internet een simpel zwart-witplaatje met de boodschap: “We are looking for highly intelligent individuals…” Wat volgde was een wereldwijd mysterie van ongekende proporties.
Het was het begin van Cicada 3301, een reeks extreem complexe raadsels die de slimsten der aarde op de proef stelde.
1. Het begon op 4chan
De eerste boodschap verscheen op het beruchte internetforum 4chan, op het board /b/. De tekst nodigde mensen uit om een verborgen boodschap te vinden, die leidde naar een reeks steeds moeilijkere raadsels. Niemand wist wie erachter zat, of waarom.
2. De naam is nooit verklaard
De mysterieuze groep noemde zichzelf “Cicada 3301”, maar gaf geen uitleg over de betekenis. “Cicada” is een insect dat jaren ondergronds leeft en dan plots tevoorschijn komt. Het getal 3301 lijkt willekeurig, maar wordt mogelijk gebruikt als cryptografische sleutel of identificatie.
3. De puzzels waren niet alleen online
De codejacht begon digitaal, maar leidde al snel naar fysieke locaties over de hele wereld. In steden als Warschau, Seoul, Sydney en Seattle werden QR-codes op lantaarnpalen gevonden – achtergelaten door een anonieme organisatie met wereldwijde reikwijdte.
4. Je had diepgaande kennis nodig om mee te doen
De raadsels waren extreem complex en vereisten kennis van steganografie, PGP-encryptie, klassieke literatuur, wiskunde, muzieknotatie, obscure boeken, runenalfabetten en zelfs esoterische filosofie. Dit was géén spelletje voor de casual puzzelaar.
5. Slechts een handjevol mensen kwam ver
Hoewel miljoenen mensen zich eraan waagden, bereikten maar een paar individuen de laatste fasen van de puzzelreeksen. Wat ze daar aantroffen? Daarover zwijgen ze. Sommigen zeggen dat ze contact kregen met Cicada zelf, anderen stopten plotseling met communiceren.
6. Er zijn drie officiële reeksen geweest
De puzzelreeks verscheen in 2012, 2013 en 2014, telkens rond januari. Daarna bleef het stil. Er zijn sindsdien wel pogingen geweest tot imitatie, maar volgens kenners zijn er slechts drie authentieke Cicada-campagnes geweest.
7. De bedoelingen van de groep blijven vaag
Cicada beweerde op zoek te zijn naar “verlichte individuen” met een zuiver hart, ver weg van ego en commercie. Sommigen geloven dat het gaat om een hackercollectief of alternatieve inlichtingendienst, anderen vermoeden een kunstproject of zelfs een cultus.
8. Het wordt vaak vergeleken met ARG’s – maar het is geen spel
Cicada 3301 lijkt op een Alternate Reality Game (ARG), waarin fictie en werkelijkheid vervloeien. Maar er was geen prijs, geen credits, geen verhaal en geen commercieel doel. Dat maakt het nog mysterieuzer: het lijkt op een spel, maar niemand weet wie speelt – of waarom.
9. De codes zijn nog steeds online te vinden
Dankzij archieven en communities als Reddit, Github en Uncovering Cicada zijn vrijwel alle originele puzzels bewaard gebleven. Je kunt ze vandaag de dag nog proberen op te lossen – al wordt het steeds moeilijker zonder toegang tot inmiddels verlopen links en offline aanwijzingen.
10. De groep verdween net zo plotseling als ze kwamen
Na 2014 kwam er geen nieuwe puzzel meer. In 2016 verscheen er een boodschap waarin Cicada beweerde dat alle toekomstige uitingen vals zouden zijn. Sindsdien is het stil. Wat hun doel was, of of ze ooit terugkeren, blijft onduidelijk. Misschien was het een test. Of een selectie. Of iets anders, dat we nog steeds niet begrijpen.