Hercules (of Herakles in het Grieks) is een van de beroemdste helden uit de Griekse mythologie. Zijn verhalen zijn episch, vol avontuur, krachtproeven en bovennatuurlijke elementen. Hercules staat bekend om zijn enorme fysieke kracht, maar ook om zijn menselijke zwakheden, die hem tot een van de meest fascinerende figuren uit de oude mythologie maken. Hier zijn 15 fascinerende weetjes over Hercules die zijn complexe en boeiende leven onthullen.
1. Hercules was de zoon van Zeus en een sterfelijke vrouw
Hercules was de zoon van Zeus, de koning van de goden, en Alcmene, een sterfelijke vrouw. Zijn goddelijke afkomst gaf hem zijn buitengewone kracht, maar het feit dat zijn moeder een sterveling was, maakte hem ook kwetsbaar voor de fouten en emoties van gewone mensen. Zijn oorsprong maakte hem een halfgod, wat hem een unieke positie gaf tussen de wereld van de goden en de sterfelijke mens.
2. Hij was het doelwit van Hera’s woede vanaf zijn geboorte
Omdat Hercules de zoon was van een buitenechtelijke relatie van Zeus, werd hij het doelwit van de jaloerse godin Hera, de vrouw van Zeus. Hera haatte Hercules vanaf het moment dat hij werd geboren en probeerde hem meerdere keren te doden. Toen hij nog een baby was, stuurde Hera twee slangen om hem in zijn wieg te vermoorden. Hercules, zelfs als kind al enorm sterk, wurgde de slangen met zijn blote handen.
3. Hij werd gek van woede door Hera en vermoordde zijn eigen kinderen
Hercules’ grootste tragedie werd veroorzaakt door Hera’s voortdurende wraak. In een vlaag van waanzin, veroorzaakt door Hera, vermoordde Hercules zijn eigen vrouw Megara en hun kinderen. Toen hij zich realiseerde wat hij had gedaan, werd hij overmand door verdriet en schuldgevoel. Om boete te doen voor zijn misdaad, ging hij naar het orakel van Delphi, dat hem vertelde dat hij de Twaalf Werken moest volbrengen om zijn schuld te vereffenen.
4. Hij volbracht de Twaalf Werken als boetedoening
De Twaalf Werken van Hercules zijn misschien wel zijn beroemdste heldendaden. Deze taken werden opgelegd door koning Eurystheus, en elk van hen was bijna onmogelijk te volbrengen. Enkele van de meest beroemde werken waren het doden van de onkwetsbare Leeuw van Nemea, het vangen van het Erymanthische zwijn, en het reinigen van de Augeïsche stallen, waar duizenden runderen verbleven. Elk werk vereiste zowel fysieke kracht als intelligentie.
5. Hercules werd vaak afgebeeld met een leeuwenvel
Een van de meest iconische afbeeldingen van Hercules toont hem met een leeuwenvel over zijn schouders en een knuppel in zijn hand. Het leeuwenvel komt van zijn eerste werk, waarin hij de onoverwinnelijke Leeuw van Nemea versloeg. De huid van deze leeuw was zo sterk dat geen wapen het kon doorboren. Hercules doodde de leeuw door hem te wurgen en droeg de huid daarna als bescherming.
6. Hij vocht tegen de Hydra, een monster met meerdere koppen
Een van de beroemdste werken van Hercules was zijn gevecht tegen de Hydra, een gigantisch watermonster met vele koppen. Telkens wanneer Hercules een kop afhakte, groeiden er twee nieuwe koppen terug. Met behulp van zijn neef Iolaos ontdekte hij dat hij de nekken moest dichtschroeien nadat hij de koppen had afgehakt, zodat ze niet konden teruggroeien. Het doden van de Hydra was een van de zwaarste werken die hij volbracht.
7. Hij was een beschermgod van atleten
Omdat Hercules symbool stond voor kracht en doorzettingsvermogen, werd hij later vereerd als de beschermgod van atleten. In het oude Griekenland werden de Olympische Spelen zelfs deels gehouden ter ere van Hercules. Atleten zagen hem als een voorbeeld van fysieke perfectie en moed en geloofden dat zijn zegen hen zou helpen in hun sportieve prestaties.
8. Hij reisde naar de onderwereld
Een van Hercules’ meest ongelooflijke prestaties was zijn reis naar de onderwereld om de driekoppige hond Cerberus te vangen, de bewaker van het rijk van de doden. Dit was zijn twaalfde en laatste werk, en het was ook een van de gevaarlijkste. Hercules moest Cerberus levend naar de bovenwereld brengen zonder wapens te gebruiken. Hij slaagde in deze missie en bewees daarmee dat zijn kracht zelfs de dood kon trotseren.
9. Hij werd verliefd op Deianeira, wat tot zijn ondergang leidde
Hercules trouwde met Deianeira, maar hun relatie was het begin van zijn ondergang. Op een dag werden zij en Hercules lastiggevallen door de centaur Nessus, die probeerde Deianeira te ontvoeren. Hercules doodde Nessus met een giftige pijl, maar voordat hij stierf, overtuigde Nessus Deianeira om zijn bloed te bewaren, zogenaamd als een liefdesdrankje. Jaren later, uit angst dat Hercules verliefd was geworden op een andere vrouw, smeerde Deianeira het bloed van Nessus op een tuniek die ze Hercules gaf. Het bloed bleek giftig en leidde tot zijn dood.
10. Hercules werd onsterfelijk na zijn dood
Na de tragische dood van Hercules werd hij, omdat hij de zoon van Zeus was, naar de Olympus gebracht, waar hij de status van een god kreeg. Hij werd onsterfelijk en kon voortaan in het gezelschap van de goden leven. Zijn opgang naar de Olympus markeerde de verzoening met Hera, die hem uiteindelijk accepteerde en hem zelfs een plaats gaf onder de goden.
11. Hercules had vele liefdesavonturen
Hercules stond niet alleen bekend om zijn kracht, maar ook om zijn vele liefdesaffaires. Hij had relaties met zowel vrouwen als mannen, wat niet ongewoon was in de Griekse mythologie. Een van zijn bekendste mannelijke geliefden was Iolaos, zijn neef en strijdmakker. Daarnaast had hij talloze kinderen bij verschillende vrouwen, wat zijn rol als een van de meest vruchtbare figuren in de mythologie benadrukt.
12. Hercules speelde een rol in de Trojaanse Oorlog
Hoewel Hercules niet rechtstreeks deelnam aan de Trojaanse Oorlog, speelde hij toch een belangrijke rol in het conflict. Volgens sommige versies van het verhaal doodde Hercules de vader van Priamos, de koning van Troje, lang voordat de oorlog begon. Deze gebeurtenis had invloed op de loop van de oorlog en de ondergang van Troje, omdat het de Trojaanse koninklijke familie verzwakte.
13. Zijn naam leeft voort in de astronomie
Zelfs vandaag de dag blijft Hercules een invloedrijk figuur, zelfs in de astronomie. Er is een sterrenbeeld dat naar hem is vernoemd, bekend als Hercules. Dit sterrenbeeld werd vernoemd naar de mythische held vanwege zijn kracht en macht, en het is een van de grootste sterrenbeelden aan de nachtelijke hemel.