De Melkweg, ons thuis in het universum, is een fascinerende plek vol mysterie en schoonheid. Het is een van de vele sterrenstelsels in het heelal, maar het blijft uniek omdat het de plek is waar wij en ons zonnestelsel bestaan.

1. De Melkweg dankt zijn naam aan de Griekse mythologie

melkweg

De naam “Melkweg” komt van de oude Grieken, die geloofden dat het stelsel was ontstaan uit een stroom melk van de godin Hera. In het Engels en vele andere talen heet het “Milky Way,” wat ook naar deze mythe verwijst. De naam beschrijft het melkachtige uiterlijk van de band van sterren die we ’s nachts kunnen zien.

2. Het is een spiraalstelsel

De Melkweg is een spiraalvormig sterrenstelsel met uitgestrekte armen die rond een centrale kern draaien. Deze kern bevat een supermassief zwart gat, genaamd Sagittarius A*, dat ongeveer vier miljoen keer de massa van onze zon heeft. De spiraalarmen bevatten jonge sterren, gas en stof, terwijl de kern oude sterren herbergt.

3. Het stelsel is gigantisch groot

melkweg
ESO/Y. Beletsky

De Melkweg heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar. Eén lichtjaar is gelijk aan de afstand die licht in een jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Dat betekent dat het licht van de ene kant van het sterrenstelsel naar de andere kant 100.000 jaar nodig heeft om te reizen!

4. Ons zonnestelsel bevindt zich in de Orionarm

Orionarm

Ons zonnestelsel ligt niet in het centrum van de Melkweg, maar in een van de spiraalarmen, bekend als de Orionarm. Deze arm is een kleine zijtak van de grotere Perseusarm en bevindt zich ongeveer 27.000 lichtjaar van het centrum van het sterrenstelsel.

5. Er zijn naar schatting 100 tot 400 miljard sterren

De Melkweg bevat een verbazingwekkend aantal sterren, variërend van kleine, koele rode dwergen tot massieve, hete blauwe reuzen. Hoewel astronomen de exacte hoeveelheid niet weten, wordt geschat dat er tussen de 100 en 400 miljard sterren in ons sterrenstelsel zijn.

6. Niet alleen sterren, maar ook planeten

Naast sterren bevat de Melkweg talloze planeten. Wetenschappers geloven dat bijna elke ster minstens één planeet heeft, en er zijn naar schatting minstens 100 miljard planeten in de Melkweg. Sommige daarvan bevinden zich mogelijk in de bewoonbare zone, waar leven zou kunnen bestaan.

7. Het bevat donkere materie

Een groot deel van de Melkweg bestaat uit donkere materie, een mysterieuze substantie die niet direct waarneembaar is maar wel zwaartekracht uitoefent. Wetenschappers denken dat donkere materie verantwoordelijk is voor ongeveer 85% van de massa van het sterrenstelsel.

8. De Melkweg beweegt

Ons sterrenstelsel beweegt met een snelheid van ongeveer 600 kilometer per seconde door het heelal. Dit komt door de zwaartekrachtinteracties met andere sterrenstelsels en de expansie van het universum. Ondanks deze enorme snelheid merken we er niets van.

9. Het centrum van de Melkweg is gevaarlijk

This is the first image of Sgr A*, the supermassive black hole at the centre of our galaxy. It’s the first direct visual evidence of the presence of this black hole. It was captured by the Event Horizon Telescope (EHT), an array which linked together eight existing radio observatories across the planet to form a single “Earth-sized” virtual telescope. The telescope is named after the event horizon, the boundary of the black hole beyond which no light can escape.   Although we cannot see the event horizon itself, because it cannot emit light, glowing gas orbiting around the black hole reveals a telltale signature: a dark central region (called a shadow) surrounded by a bright ring-like structure. The new view captures light bent by the powerful gravity of the black hole, which is four million times more massive than our Sun. The image of the Sgr A* black hole is an average of the different images the EHT Collaboration has extracted from its 2017 observations.  In addition to other facilities, the EHT network of radio observatories that made this image possible includes the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) and the Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) in the Atacama Desert in Chile, co-owned and co-operated by ESO is a partner on behalf of its member states in Europe.

Het centrum van de Melkweg is een chaotische plek vol met straling, dichte gaswolken en het supermassieve zwarte gat Sagittarius A*. Het is een van de minst gastvrije plekken in ons sterrenstelsel, waar sterren en planeten waarschijnlijk worden vernietigd door intense zwaartekracht en straling.

10. De Melkweg heeft satellietstelsels

Rond de Melkweg cirkelen tientallen kleinere sterrenstelsels, bekend als satellietstelsels. De bekendste zijn de Grote en Kleine Magelhaense Wolken, die vanuit het zuidelijk halfrond zichtbaar zijn. Deze kleine stelsels leveren materiaal aan de Melkweg en worden uiteindelijk geabsorbeerd.

11. De Melkweg zal botsen met Andromeda

Over ongeveer 4,5 miljard jaar zal de Melkweg in botsing komen met het Andromeda-sterrenstelsel, onze dichtstbijzijnde grote buur. Deze samensmelting zal een nieuw, groter sterrenstelsel vormen, soms “Milkomeda” genoemd. Hoewel het indrukwekkend klinkt, zullen sterren en planeten waarschijnlijk niet met elkaar botsen vanwege de enorme afstanden tussen hen.

12. De Melkweg heeft een halo

Naast de schijf en de kern heeft de Melkweg een halo, een enorme bolvormige structuur van gas, sterren en donkere materie. Deze halo strekt zich ver buiten de zichtbare randen van het sterrenstelsel uit en bevat veel oude sterren.

13. De Melkweg is relatief jong

Ons sterrenstelsel wordt geschat op ongeveer 13,6 miljard jaar oud, slechts een paar honderd miljoen jaar jonger dan het universum zelf. Het is echter nog steeds jong vergeleken met sommige andere sterrenstelsels in het universum.

De Melkweg is meer dan alleen een verzameling sterren; het is ons kosmische thuis en een venster naar de oorsprong en evolutie van het universum. Met zijn gigantische omvang, fascinerende structuren en mysterieuze eigenschappen blijft het sterrenstelsel wetenschappers en het publiek inspireren. Terwijl we steeds meer ontdekken, blijft de Melkweg een symbool van zowel onze nietigheid als onze nieuwsgierigheid in een eindeloos heelal.

© 2025 by groei.media kvk: 30256107