De Everglades in Florida zijn veel meer dan een moerasgebied: het is een uniek ecosysteem vol leven, mysterie en kwetsbare schoonheid. Van bedreigde diersoorten tot onzichtbare stromingen, dit nationale park zit vol verrassingen. Hier zijn 10 fascinerende weetjes over de Everglades die je kijk op dit natuurwonder voorgoed zullen veranderen.
1. De Everglades zijn eigenlijk een rivier
Hoewel ze eruitzien als moerassen, zijn de Everglades in feite een zeer langzaam stromende rivier. Het water beweegt met een snelheid van ongeveer 2 voet per uur (≈ 0,6 m/uur) van Lake Okeechobee naar de Florida Bay. Dit maakt het een van de langzaamste “rivers” ter wereld en wordt daarom ook wel de “River of Grass” genoemd.
2. Het is het enige ecosysteem waar alligators en krokodillen samen leven
De Everglades zijn de enige plek ter wereld waar zowel de Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis) als de Amerikaanse krokodil (Crocodylus acutus) in hetzelfde ecosysteem voorkomen. Alligators hebben een bredere, U-vormige snuit en leven vooral in zoet water, terwijl krokodillen een smallere, V-vormige snuit hebben en zowel in zoet als in brak water te vinden zijn.
3. Meer dan 360 vogelsoorten
De Everglades zijn een paradijs voor vogelliefhebbers. Van reigers en lepelaars tot visarenden en de zeldzame slakkenwouw: meer dan 360 vogelsoorten hebben hier hun thuis of trekken erdoorheen. In het broedseizoen kun je enorme koloniën nestelende vogels zien, waarbij duizenden lepelaars en reigers tegelijk hun nesten bouwen op moerassige eilandjes.
4. Het gebied staat op de Werelderfgoedlijst
Vanwege zijn unieke biodiversiteit staat Everglades National Park sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is ook aangewezen als een internationaal biosfeerreservaat en erkend als wetland van internationaal belang onder het Ramsar-verdrag. Die triple status onderstreept het wereldwijde belang van dit kwetsbare ecosysteem.
5. De grootste subtropische wildernis van de VS
De Everglades beslaan meer dan 6.100 km² en vormen daarmee het grootste officieel aangewezen subtropische wildernisgebied in de Verenigde Staten. Binnen dit uitgestrekte landschap tref je uitgestrekte graslanden, dichte mangrovebossen, cypressenmoerassen en zelfs tropische wouden aan.
6. De flora is al even bijzonder
Naast dieren leven er ongeveer 1.000 plantensoorten in de Everglades, waaronder drie soorten mangroven (rode, witte en zwarte), cipressenmoerassen en meer dan 25 orchideeënsoorten. Veel planten zijn speciaal aangepast om lange periodes onder water te overleven of juist droogte te doorstaan wanneer het waterniveau daalt.
7. Er leven meerdere bedreigde diersoorten
De Everglades zijn van levensbelang voor diverse bedreigde diersoorten. Belangrijke bewoners zijn de zeldzame Florida panter (Puma concolor coryi), de West-Indian lamantijn (zeekoe) (Trichechus manatus) en de slakkenwouw (snail kite) (Rostrhamus sociabilis). Ook de Amerikaanse krokodil staat op de bedreigde lijst. Behoud van dit gebied is dus niet alleen cruciaal voor Florida, maar voor het wereldwijde behoud van biodiversiteit.
8. Waterbeheer is een groot probleem
Het natuurlijke watersysteem van de Everglades is ernstig verstoord door dammen, kanalen en landbouwprojecten. Oorspronkelijk stroomde het water vrij van Lake Okeechobee naar de kust, maar nu is meer dan de helft van het historische stroomgebied omgevormd of afgesloten. Lopende herstelprojecten hebben tot doel het natuurlijke waterpeil en de richting van de stroming zoveel mogelijk te herstellen.
9. Je kunt het park per boot, fiets of te voet verkennen
Bezoekers kunnen de Everglades op allerlei manieren verkennen: via spectaculaire airboat-tours, stille kano-tochten, fietsroutes of wandelpaden. Het Anhinga Trail is een beroemde korte wandelroute van ongeveer 1 km, met verhoogde loopbruggen over het moeras waar je van zeer dichtbij vogels, schildpadden en alligators kunt observeren.
10. Het gebied brandt én leeft verder
Hoewel het misschien vreemd klinkt, spelen branden een natuurlijke rol in de Everglades. Regelmatige, laag-intensieve branden zorgen voor verjonging van vegetatie, verminderen ophoping van dood materiaal en bevorderen de groei van brandtolerante plantensoorten. De wisselwerking van vuur, water en leven maakt dit ecosysteem robuust én kwetsbaar.