Florida, gelegen in het zuidoosten van de Verenigde Staten, is wereldberoemd om zijn zonnige weer, prachtige stranden, pretparken en unieke ecosystemen zoals de Everglades. De ‘Sunshine State’ trekt jaarlijks miljoenen toeristen en is een van de snelst groeiende staten van de VS.
1. Schiereiland tussen Atlantische Oceaan en Golf van Mexico
Florida is een groot schiereiland, grotendeels omringd door water. Aan de oostkust ligt de Atlantische Oceaan, aan de west- en zuidkust de Golf van Mexico. Het heeft de langste kustlijn van de continentale Verenigde Staten (Alaska heeft meer, maar is geen onderdeel van de ‘Lower 48’).
Deze ligging zorgt voor een warm, subtropisch tot tropisch klimaat en maakt het kwetsbaar voor orkanen tijdens het Atlantisch orkaanseizoen (juni-november).
2. ‘Ontdekt’ door Spanjaarden tijdens Pasen
De Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León landde in 1513 als eerste Europeaan op het schiereiland. Omdat hij arriveerde tijdens de Spaanse paasperiode (‘Pascua Florida’ – Feest van de Bloemen), noemde hij het land ‘La Florida’.
St. Augustine, gesticht door de Spanjaarden in 1565, is de oudste continu bewoonde Europese nederzetting in de continentale Verenigde Staten.
3. Van Spaanse naar Britse naar Amerikaanse handen
Florida wisselde meerdere keren van eigenaar. Na de Spaanse periode was het kortstondig in Britse handen (1763-1783), keerde het terug naar Spanje, en werd uiteindelijk in 1819 door Spanje afgestaan aan de Verenigde Staten (Adams-Onís Verdrag). Het werd de 27e staat van de VS in 1845.
4. The Sunshine State
Florida’s bijnaam is ‘The Sunshine State’, verwijzend naar het grote aantal zonuren per jaar en het warme klimaat, wat een belangrijke trekpleister is voor toeristen en ‘snowbirds‘ (mensen die de koude winters in het noorden ontvluchten).
De staat heeft een bloeiende toeristische industrie, gecentreerd rond de stranden, pretparken en natuurlijke attracties.
5. Pretparkhoofdstad van de wereld (Orlando)
Centraal Florida, met name de regio rond Orlando, staat bekend als de pretparkhoofdstad van de wereld. Hier bevinden zich enorme themaparkresorts zoals Walt Disney World (inclusief Magic Kingdom, Epcot, Hollywood Studios, Animal Kingdom), Universal Orlando Resort (Universal Studios Florida, Islands of Adventure) en SeaWorld Orlando.
Deze parken trekken tientallen miljoenen bezoekers per jaar en zijn een enorme economische motor voor de regio.
6. De Everglades, een uniek ecosysteem
De Everglades, gelegen in het zuiden van Florida, is een uitgestrekt en uniek subtropisch moerasgebied, vaak omschreven als een ‘rivier van gras’. Het is een complex ecosysteem met een rijke biodiversiteit, waaronder alligators, krokodillen, lamantijnen (zeekoeien), vele vogelsoorten en de bedreigde Floridapanter.
Een groot deel is beschermd als Everglades National Park (UNESCO Werelderfgoed), maar het ecosysteem staat onder druk door waterbeheerproblemen, stedelijke ontwikkeling en invasieve soorten.
7. Kennedy Space Center
Cape Canaveral, aan de oostkust van Florida, is de thuisbasis van het Kennedy Space Center (KSC) van NASA en de Cape Canaveral Space Force Station. Vanaf deze locatie zijn vrijwel alle Amerikaanse bemande ruimtevluchten gelanceerd, inclusief de Apollo-missies naar de maan en de Space Shuttle-vluchten.
Het blijft een belangrijk centrum voor raketlanceringen (zowel door NASA als commerciële bedrijven zoals SpaceX) en ruimtevaartonderzoek.
8. De Keys, een eilandketen verbonden door bruggen
De Florida Keys zijn een keten van koraaleilanden die zich vanaf het zuidpuntje van Florida uitstrekken in de Golf van Mexico. De eilanden zijn met elkaar en het vasteland verbonden door de Overseas Highway, een spectaculaire route met 42 bruggen over het turquoise water.
Key West, het meest zuidelijke punt van de continentale VS, is het bekendste eiland, beroemd om zijn relaxte sfeer, historische architectuur en zonsondergangen.
9. Grote populatie ouderen en ‘Snowbirds’
Vanwege het aangename klimaat en de relatief lage kosten van levensonderhoud (geen staatsinkomstenbelasting), is Florida een populaire bestemming voor gepensioneerden uit andere delen van de VS en Canada. De staat heeft een van de hoogste percentages 65-plussers.
Daarnaast trekken veel ‘snowbirds’ in de wintermaanden naar Florida om de kou te ontvluchten, wat zorgt voor een seizoensgebonden toename van de bevolking.
10. Belangrijke landbouwstaat
Naast toerisme is landbouw een belangrijke economische sector in Florida. De staat is de grootste producent van sinaasappels en grapefruits in de VS en een belangrijke leverancier van andere citrusvruchten, tomaten, aardbeien, suikerriet en groenten.
De citrusindustrie heeft echter te kampen gehad met problemen zoals citrusziekte (greening) en schade door orkanen.
Florida is een staat van zonneschijn, stranden en entertainment, maar ook van unieke natuur, ruimtevaartgeschiedenis en een snelgroeiende, diverse bevolking. Van de Latijns-Amerikaanse invloeden in Miami en de pretparkmagie van Orlando tot de moerassen van de Everglades en de relaxte sfeer van de Keys, biedt de Sunshine State een breed scala aan ervaringen. De uitdagingen op het gebied van milieu, klimaatverandering en verstedelijking zullen echter bepalend zijn voor de toekomst van deze populaire staat.