NASA (National Aeronautics and Space Administration) is het Amerikaanse ruimtevaartagentschap dat verantwoordelijk is voor enkele van de grootste ontdekkingen en technologische innovaties in de geschiedenis. Sinds de oprichting in 1958 heeft NASA niet alleen astronauten naar de maan gestuurd, maar ook ons begrip van het universum drastisch vergroot. Hier zijn 20 fascinerende weetjes over NASA.
1. NASA werd opgericht als reactie op de Sovjet-Unie
NASA werd op 29 juli 1958 opgericht door de Amerikaanse regering als reactie op de lancering van Spoetnik 1, de eerste kunstmatige satelliet, door de Sovjet-Unie. Dit markeerde het begin van de ruimtewedloop tussen de VS en de USSR tijdens de Koude Oorlog.
2. NASA was niet het eerste ruimteagentschap van de VS
Voor NASA was er de NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), opgericht in 1915 om de Amerikaanse luchtvaartindustrie te bevorderen. NASA werd gebouwd op de fundamenten van NACA en nam veel van zijn faciliteiten en personeel over.
3. NASA’s budget was ooit bijna 5% van het BBP
Tijdens het hoogtepunt van het Apollo-programma in de jaren ’60 ontving NASA bijna 4,5% van het federale budget. Tegenwoordig ligt het budget rond 0,5%, ondanks de groeiende interesse in ruimtevaart.
4. De eerste astronauten kwamen uit het leger
De eerste NASA-astronauten, bekend als de Mercury Seven, werden in 1959 geselecteerd uit militaire testpiloten. Deze groep, waaronder John Glenn en Alan Shepard, legde de basis voor toekomstige bemande ruimtevluchten.
5. De maanlanding van Apollo 11 was niet gegarandeerd
Toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin op 20 juli 1969 voet zetten op de maan, was er slechts een 50% kans op succes volgens sommige NASA-insiders. President Nixon had zelfs een toespraak voorbereid voor het geval de missie mislukte.
6. NASA vond per ongeluk de microgolfoven uit
Hoewel NASA niet direct verantwoordelijk was voor de uitvinding van de microgolfoven, heeft onderzoek naar ruimtevoeding en verwarmingstechnieken wel bijgedragen aan de ontwikkeling van deze technologie.
7. NASA hielp mee aan de uitvinding van GPS
Hoewel het Global Positioning System (GPS) een militair project was, speelden NASA-wetenschappers een belangrijke rol in het ontwikkelen van satellietnavigatie en het verbeteren van de nauwkeurigheid van GPS-signalen.
8. NASA heeft technologie ontwikkeld die onze levens verbetert
Van memory foam matrassen en infraroodthermometers tot geavanceerde waterzuiveringssystemen, NASA’s technologie heeft talloze toepassingen in het dagelijks leven.
9. NASA stuurde mensen naar de maan met minder rekenkracht dan een smartphone
De boordcomputer van de Apollo 11 had een rekenkracht die vele malen kleiner was dan die van een moderne smartphone. Toch slaagde NASA erin een succesvolle maanlanding uit te voeren met deze eenvoudige technologie.
10. NASA heeft duizenden exoplaneten ontdekt
Met missies zoals de Kepler Space Telescope heeft NASA meer dan 5.000 exoplaneten buiten ons zonnestelsel geïdentificeerd, waaronder enkele die mogelijk bewoonbaar zijn.
11. De Marsrovers blijven langer werken dan verwacht
NASA’s Marsrovers, zoals Spirit, Opportunity en Curiosity, hebben hun verwachte missieduur vaak vele malen overleefd. Opportunity zou slechts 90 dagen werken, maar bleef 15 jaar actief.
12. NASA werkte samen met Hollywood
NASA heeft samengewerkt met filmmakers om ruimtefilms zo realistisch mogelijk te maken. Films zoals Interstellar en The Martian kregen wetenschappelijk advies van NASA-wetenschappers.
13. NASA test astronauten in een enorme waterbak
De Neutral Buoyancy Laboratory is een enorm zwembad waarin astronauten trainen voor ruimtewandelingen. Het simuleert de gewichtsloosheid van de ruimte door onderwateroefeningen.
14. NASA heeft een plan voor asteroïdebotsingen
NASA ontwikkelt methoden om gevaarlijke asteroïden te detecteren en af te buigen. In 2022 testte NASA de DART-missie, waarbij een ruimtesonde met opzet tegen een asteroïde botste om zijn baan te veranderen.
15. NASA onderzoekt reizen naar andere sterrenstelsels
NASA overweegt warptechnologie en andere futuristische voortstuwingssystemen om ooit interstellaire reizen mogelijk te maken. Projecten zoals de Breakthrough Starshot bestuderen de haalbaarheid van reizen naar Proxima Centauri.
16. NASA heeft een “ruimtesnack-programma”
Omdat astronauten maandenlang in de ruimte verblijven, werkt NASA continu aan nieuwe ruimtevoeding. Ze experimenteren met vers voedsel, zoals sla en tomaten, die aan boord van het ISS worden gekweekt.
17. NASA heeft het internet sneller gemaakt
NASA’s onderzoek naar communicatietechnologieën heeft bijgedragen aan snellere internetverbindingen, waaronder optische communicatie via laserlicht.
18. NASA test een missie om de zon van dichtbij te bestuderen
De Parker Solar Probe, gelanceerd in 2018, vliegt dichter bij de zon dan ooit tevoren. Dit helpt wetenschappers meer te begrijpen over zonnevlammen en hun impact op de aarde.
19. NASA heeft een helikopter naar Mars gestuurd
In 2021 landde de Ingenuity-helikopter op Mars. Dit was de eerste keer dat een luchtvaartuig op een andere planeet succesvol vloog. De technologie kan in de toekomst helpen bij Mars-verkenning.
20. NASA wil in 2025 opnieuw mensen naar de maan sturen
Het Artemis-programma is NASA’s nieuwste poging om astronauten terug naar de maan te brengen. Dit keer met als doel een permanente menselijke aanwezigheid op de maan en als voorbereiding op missies naar Mars.
NASA is niet alleen een ruimtevaartorganisatie, maar een drijvende kracht achter talloze technologische en wetenschappelijke doorbraken. Van het verkennen van verre planeten tot het verbeteren van het dagelijks leven op aarde, NASA blijft een inspiratiebron voor de mensheid. Met plannen voor bemande Marsmissies en verdere ruimteverkenning staat de toekomst van NASA vol spannende ontdekkingen.