Hoog boven de bruisende stad Rio de Janeiro, op de top van de Corcovado-berg, staat een van de meest herkenbare beelden ter wereld: Christus de Verlosser (Cristo Redentor). Met zijn wijd gespreide armen lijkt het enorme standbeeld de stad te omarmen en tegelijkertijd de wereld te verwelkomen. Het is niet alleen een religieus symbool, maar ook een cultureel icoon van Brazilië en een van de Nieuwe Zeven Wereldwonderen.
1. Idee ontstaan in de 19e eeuw
Hoewel het beeld pas in de 20e eeuw werd gebouwd, ontstond het idee voor een groot christelijk monument op de Corcovado-berg al halverwege de 19e eeuw. Een katholieke priester, Pedro Maria Boss, stelde voor om prinses Isabel te eren met een religieus monument, maar het plan kreeg destijds geen goedkeuring.
Het idee werd nieuw leven ingeblazen in de jaren 1920 door de katholieke kring van Rio de Janeiro, die vreesde voor een groeiende ‘goddeloosheid’ in de samenleving na de scheiding van kerk en staat in Brazilië.
2. Gebouwd ter ere van 100 jaar Braziliaanse onafhankelijkheid
De daadwerkelijke bouw van Christus de Verlosser was onderdeel van de viering van het honderdjarig bestaan van de Braziliaanse onafhankelijkheid van Portugal (1822). Het beeld moest een krachtig symbool worden van het christelijk geloof en de Braziliaanse identiteit.
Er werd een landelijke campagne gestart om geld in te zamelen voor de bouw, voornamelijk gefinancierd door donaties van Braziliaanse katholieken.
3. Ontworpen door een Braziliaan, gemaakt door een Fransman
Het ontwerp van het beeld is van de Braziliaanse ingenieur Heitor da Silva Costa. Hij koos voor de iconische afbeelding van Christus met open armen, als symbool van vrede en verwelkoming.
Omdat men in Brazilië destijds niet de expertise had om zo’n enorm beeld te realiseren, werd de Franse beeldhouwer Paul Landowski ingeschakeld om het hoofd en de handen te modelleren in Frankrijk. Deze werden vervolgens in delen naar Brazilië verscheept.
4. Een Art Deco meesterwerk
Christus de Verlosser wordt beschouwd als een van de grootste en meest prominente voorbeelden van Art Deco-beeldhouwkunst ter wereld. De stijl kenmerkt zich door strakke lijnen, gestileerde vormen en een monumentale uitstraling.
De eenvoudige, maar krachtige vorm van het beeld, met de vloeiende lijnen van het gewaad en de geometrische precisie van de armen en het lichaam, past perfect binnen de Art Deco-esthetiek.
5. Gemaakt van gewapend beton en speksteen
Het skelet van het beeld is gemaakt van gewapend beton, een relatief modern materiaal voor die tijd. De keuze hiervoor was essentieel om de enorme structuur te kunnen dragen en bestand te maken tegen de weersomstandigheden op de bergtop.
De buitenkant is bedekt met duizenden kleine, driehoekige tegeltjes van speksteen (zeepsteen). Dit materiaal werd gekozen vanwege zijn duurzaamheid, weerstand tegen erosie en zijn mooie, lichtgrijze kleur die goed afsteekt tegen de lucht.
6. Indrukwekkende afmetingen
Het beeld zelf is 30 meter hoog, exclusief het voetstuk van 8 meter. De totale hoogte is dus 38 meter, ongeveer zo hoog als een gebouw van 13 verdiepingen.
De spanwijdte van de armen is maar liefst 28 meter. Het totale gewicht van het monument wordt geschat op ongeveer 635 ton. Het is een staaltje van technisch vernuft, zeker voor de tijd waarin het gebouwd werd (1922-1931).
7. Gelegen in een Nationaal Park
Het beeld staat op de top van de 710 meter hoge Corcovado-berg, midden in het Nationaal Park Tijuca. Dit park is een uitgestrekt stedelijk regenwoud, een uniek stuk natuur midden in de metropool Rio de Janeiro.
De locatie biedt niet alleen een spectaculaire achtergrond voor het beeld, maar zorgt er ook voor dat Christus de Verlosser vanuit vrijwel de hele stad zichtbaar is. Het uitzicht vanaf het platform bij het beeld is adembenemend.
8. Getroffen door bliksem
Door zijn prominente positie op de bergtop is het beeld regelmatig het doelwit van blikseminslagen. Gemiddeld wordt het zo’n drie tot zes keer per jaar getroffen.
In 2008 en 2014 veroorzaakten blikseminslagen schade aan de vingers, het hoofd en de wenkbrauwen van het beeld. Er zijn reparaties uitgevoerd en er is een verbeterd bliksemafleidersysteem geïnstalleerd om toekomstige schade te minimaliseren.
9. Een van de Nieuwe Zeven Wereldwonderen
In 2007 werd Christus de Verlosser verkozen tot een van de Nieuwe Zeven Wereldwonderen, na een wereldwijde stemming georganiseerd door de Zwitserse New7Wonders Foundation. Het deelt deze eer met iconen als Machu Picchu, Chichén Itzá en de Chinese Muur.
Deze erkenning heeft de status van het beeld als wereldwijd icoon en belangrijke toeristische bestemming verder versterkt.
10. Toegankelijk gemaakt met liften en roltrappen
Om de top van de Corcovado en het beeld te bereiken, konden bezoekers traditioneel gebruikmaken van een tandradbaan die door het Tijuca-woud omhoog klimt, gevolgd door een trap met ruim 200 treden.
Sinds 2003 zijn er liften en roltrappen geïnstalleerd om de toegankelijkheid te verbeteren, zodat ook mensen die minder goed ter been zijn het monument kunnen bezoeken en van het spectaculaire uitzicht kunnen genieten.