De okapi is een van de meest fascinerende en mysterieuze dieren op aarde. Dit schuwe zoogdier leeft diep in de regenwouden van Centraal-Afrika en wordt vaak vergeleken met zowel een zebra als een giraffe. Hier zijn 12 verrassende weetjes over dit bijzondere dier.
1. De okapi is nauw verwant aan de giraffe
Hoewel de okapi de strepen van een zebra heeft, is hij genetisch het meest verwant aan de giraffe. Samen vormen ze de enige twee overgebleven soorten in de familie Giraffidae. De okapi wordt daarom ook wel de bosgiraffe genoemd.
2. Hij werd pas in 1901 ontdekt door wetenschappers
Inheemse volkeren kenden de okapi al eeuwen, maar de westerse wetenschap ontdekte hem pas in 1901, toen de Britse ontdekkingsreiziger Sir Harry Johnston een huid en schedel wist te bemachtigen. Tot die tijd werd de okapi als een mythisch wezen beschouwd.
3. De okapi leeft alleen in het regenwoud van Congo
De okapi komt alleen voor in de Democratische Republiek Congo, vooral in het Ituri-woud. Dit maakt hem een endemische soort, wat betekent dat hij nergens anders ter wereld in het wild voorkomt.
4. Zijn gestreepte achterpoten dienen als camouflage
De opvallende zwart-witte strepen op de achterpoten en billen van de okapi lijken op die van een zebra, maar dienen een ander doel: camouflage. In het dichte regenwoud helpt dit patroon om op te gaan in het gefilterde zonlicht tussen de bomen.
5. De okapi heeft een extreem lange tong
Net als de giraffe heeft de okapi een lange, grijperige tong, die tot 35 centimeter lang kan worden. Hiermee kan hij bladeren uit de hoogste takken trekken en zichzelf schoonmaken, zelfs zijn eigen oren!
6. Hij is een meester in het verstoppen
De okapi is een solitair en schuw dier dat zich diep in het regenwoud schuilhoudt. Zijn scherpe gehoor helpt hem roofdieren zoals luipaarden vroegtijdig te detecteren. Hierdoor is hij zelden in het wild te zien, zelfs niet voor lokale jagers.
7. De okapi werd bijna uitgeroeid door stropers
Door ontbossing en illegale jacht is de populatie okapi’s de afgelopen decennia sterk gedaald. De soort wordt momenteel als bedreigd beschouwd en er zijn slechts enkele duizenden individuen over in het wild.
8. De okapi heeft geurklieren op zijn voeten
Om zijn territorium te markeren, heeft de okapi unieke geurklieren in zijn hoeven. Hij laat een geurspoor achter terwijl hij loopt, zodat andere okapi’s weten waar hij is geweest.
9. Alleen de mannetjes hebben hoorns
Mannelijke okapi’s hebben korte, met huid bedekte hoorns (ook wel ossicones genoemd), net als giraffen. De vrouwtjes hebben geen hoorns, maar soms kleine bultjes op hun hoofd.
10. De okapi eet klei om mineralen binnen te krijgen
Naast bladeren en fruit likt de okapi soms aan kleigrond om belangrijke mineralen binnen te krijgen. Dit helpt hem aan voedingsstoffen die niet altijd in zijn natuurlijke dieet voorkomen.
11. Okapi-moeders verstoppen hun kalveren na de geboorte
Als een okapi een jong krijgt, verstopt de moeder het enkele weken lang op een veilige plek. Het kalf blijft hier liggen en beweegt nauwelijks, zodat roofdieren het niet kunnen vinden. Dit gedrag komt bij weinig andere hoefdieren voor.
12. Er is een speciale reservaat voor de okapi
In 1992 werd het Okapi Wildlife Reserve opgericht in Congo om deze bijzondere diersoort te beschermen. Dit reservaat is een UNESCO-werelderfgoedgebied en biedt een laatste toevluchtsoord voor de okapi in het wild.
De okapi blijft een van de meest mysterieuze en unieke dieren ter wereld. Ondanks zijn zeldzaamheid en verborgen leefwijze, blijft hij wetenschappers en natuurliefhebbers fascineren. Hopelijk zal hij dankzij natuurbeschermingsinitiatieven nog lang blijven voortbestaan in de regenwouden van Congo.