Een koala slaapt tot 22 uur per dag, eet bladeren die voor de meeste dieren giftig zijn en heeft vingerafdrukken die sprekend op de onze lijken. Hieronder 13 weetjes over het dier dat helemaal geen beer is.
1. Een koala is helemaal geen beer
De naam “koalabeer” hoor je nog vaak, maar hij klopt niet. Een koala is een buideldier, net als de kangoeroe. Zijn naaste familielid is de wombat. Het enige wat koala’s met beren gemeen hebben, is een rond hoofd en een dikke vacht.
2. Hij slaapt 18 tot 22 uur per dag
Lui is een koala niet, eerder zuinig. Eucalyptusbladeren leveren weinig energie op en zijn zwaar te verteren. Door zoveel te slapen, verbruikt een koala zo min mogelijk van die schaarse energie. De paar uur dat hij wakker is, gaan vooral op aan eten.
3. Hij eet bladeren die voor de meeste dieren giftig zijn
Eucalyptusbladeren zitten vol stoffen die voor de meeste dieren giftig zijn. Een koala eet er toch ongeveer een kilo per dag van. Kieskeurig is hij ook: Australië kent meer dan 700 soorten eucalyptus, maar een koala eet er minder dan 50.
4. Een extra lange blindedarm doet het zware werk
Dat een koala van zulk taai en giftig voedsel kan leven, komt door zijn spijsvertering. Hij heeft een uitzonderlijk lange blindedarm, een zijtak van de dikke darm. Daarin breken bacteriën de bladeren langzaam af, zodat er toch nog wat voedingsstoffen uit te halen zijn.
5. Zijn naam betekent waarschijnlijk “geen water”
Volgens Tourism Australia komt het woord koala uit het Darug, een taal van de oorspronkelijke bewoners rond Sydney, en betekent het “geen water”. Dat past: koala’s drinken zelden. Het meeste vocht halen ze uit hun bladeren en uit regenwater dat langs de boomstam naar beneden loopt.
6. Zijn vingerafdrukken lijken sprekend op de onze
Onderzoekers van de University of Adelaide ontdekten in 1996 dat koala’s vingerafdrukken hebben met dezelfde lussen en richels als mensen. Zelfs onder een microscoop zijn ze lastig van elkaar te onderscheiden. Het verhaal dat koala-afdrukken politieonderzoek in de war hebben gestuurd, is wel een fabeltje: onderzoeker Maciej Henneberg noemde zo’n afdruk op een plaats delict “zeer onwaarschijnlijk”.
7. Hij heeft twee duimen aan elke hand
Aan elke voorpoot zitten twee duimen tegenover drie andere vingers. Daarmee kan een koala een tak stevig omklemmen, zoals jij een stok vastpakt. Samen met zijn scherpe klauwen maakt dat hem een uitstekende klimmer, ook al beweegt hij zich op de grond nogal onhandig voort.
8. Een pasgeboren koala is zo groot als een pinda
Een koala krijgt meestal één jong per jaar. Bij de geboorte is dat jong, een joey, niet groter dan een pinda: blind, kaal en zonder oren. Toch kruipt het op eigen kracht naar de buidel van de moeder. Daar blijft het ongeveer zes maanden.
9. Jonge koala’s eten de poep van hun moeder
Na de buidel stapt een joey niet direct over op bladeren. Eerst eet hij “pap”, een zachte, vloeibare vorm van de uitwerpselen van zijn moeder. Dat klinkt vies, maar het is noodzakelijk: zo krijgt hij de bacteriën binnen die hij later nodig heeft om eucalyptus te verteren.
10. Mannetjes brullen met een extra paar stembanden
Een koala ziet er knuffelig uit, maar een mannetje kan een diep, snurkend gebrul laten horen dat op kilometers afstand te horen is. Dat lukt hem met een extra paar stembanden. Hij brult vooral rond zonsopkomst en zonsondergang, om vrouwtjes te lokken en rivalen op afstand te houden.
11. Mannetjes markeren bomen met hun borst
Volwassen mannetjes hebben een geurklier midden op hun borst. Door die tegen een boomstam te wrijven, laten ze een geurspoor achter. Zo weten andere koala’s wie er in de buurt woont. Je herkent de klier aan een donkere, kale plek in de vacht.
12. In het wild wordt een koala 10 tot 12 jaar
Een koala in het wild wordt gemiddeld 10 tot 12 jaar oud. Vrouwtjes kunnen het tot 18 jaar volhouden. Het grootste deel van dat leven brengen ze door in hetzelfde gebied: vrouwtjes blijven vaak in de buurt van de plek waar ze zelf geboren zijn.
13. Sinds 2022 is de koala een bedreigde diersoort
De bosbranden van 2019 en 2020 waren een ramp voor de koala. Volgens het WWF werden meer dan 60.000 koala’s gedood, gewond of op een andere manier getroffen, waarvan ruim 40.000 op Kangaroo Island. Samen met droogte, ziekte en het verdwijnen van leefgebied was dat de aanleiding om de koala in februari 2022 in Queensland, New South Wales en het Australian Capital Territory officieel als bedreigd te bestempelen. Tot dan stond hij te boek als kwetsbaar.
