Eddy Merckx wordt vaak beschouwd als de beste wielrenner aller tijden. De Belg domineerde de wielersport in de jaren ’60 en ’70 en won bijna alles wat er te winnen viel. Zijn bijnaam “De Kannibaal” zegt eigenlijk alles: hij had een onverzadigbare honger naar overwinningen. Hier zijn 15 fascinerende weetjes over deze wielerlegende.
1. Hij werd al jong gegrepen door de wielersport
Eddy Merckx werd geboren op 17 juni 1945 in Meensel-Kiezegem, België. Op achtjarige leeftijd kreeg hij zijn eerste wielrenfiets en al snel werd duidelijk dat hij talent had. In 1961 won hij zijn eerste koers als junior en vanaf dat moment was hij niet meer te stoppen.
2. Zijn bijnaam “De Kannibaal” kreeg hij van een teamgenoot
Merckx had de reputatie dat hij altijd alles wilde winnen, ongeacht de wedstrijd of de tegenstand. Zijn ploegmaat Christian Raymond gaf hem daarom de bijnaam “De Kannibaal”, omdat hij geen genade kende en altijd op zoek was naar de volgende overwinning.
3. Hij won vijf keer de Tour de France
Merckx won de Tour de France in 1969, 1970, 1971, 1972 en 1974. Hij domineerde niet alleen het algemeen klassement, maar pakte ook punten- en bergtruien en won talloze etappes. In 1969 was hij de eerste renner ooit die in dezelfde Tour zowel het geel (algemeen klassement), groen (puntenklassement) als de bolletjestrui (bergklassement) won.
4. Hij won ook vijf keer de Giro d’Italia
Naast zijn indrukwekkende Tour-overwinningen pakte Merckx ook vijf keer de Giro d’Italia (1968, 1970, 1972, 1973 en 1974). In totaal won hij 24 etappes in de Giro, waarmee hij zijn status als een van de grootste renners in de wielergeschiedenis bevestigde.
5. De Vuelta won hij nooit
Hoewel hij vrijwel alles won, staat de Ronde van Spanje (Vuelta a España) niet op zijn palmares. Merckx reed de Vuelta slechts één keer, in 1973, en werd tweede achter Luis Ocaña. Toch blijft hij een van de succesvolste renners aller tijden, ook zonder die overwinning.
6. Hij brak het werelduurrecord in 1972
Op 25 oktober 1972 verbrak Merckx in Mexico-Stad het werelduurrecord, een van de meest prestigieuze records in het wielrennen. Hij legde in één uur 49,431 kilometer af, een prestatie die pas 12 jaar later werd verbeterd.
7. Hij won 525 koersen in zijn carrière
Merckx heeft in totaal 525 officiële overwinningen behaald, een record dat nog steeds ongebroken is. Dit aantal is des te indrukwekkender omdat hij zowel eendaagse klassiekers als grote rondes wist te domineren.
8. Hij won alle vijf de Monumenten
De Monumenten zijn de vijf belangrijkste eendaagse wielerwedstrijden: Milaan-San Remo, de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije. Merckx won ze alle vijf, wat een uitzonderlijke prestatie is.
9. Hij werd in 1969 uit de Giro gezet wegens een dubieuze dopingtest
Tijdens de Giro d’Italia van 1969 werd Merckx uit koers gezet wegens een positieve dopingtest. Tot op de dag van vandaag zweert hij dat hij nooit verboden middelen heeft gebruikt en dat het een opgezet spel was om hem uit de koers te halen. De affaire blijft een van de controverses uit zijn carrière.
10. Zijn honger naar overwinningen bracht hem soms in gevaar
In de Tour van 1975 werd Merckx tijdens een bergetappe door een toeschouwer geslagen. Ondanks de pijn en een gebroken kaak bleef hij doorrijden, maar hij kon niet voorkomen dat hij de eindzege verloor aan Bernard Thévenet.
11. Hij stopte in 1978, uitgeput van zijn eigen succes
Na meer dan 15 jaar op het hoogste niveau was Merckx fysiek en mentaal op. Hij kondigde in 1978 zijn pensioen aan, waarmee een tijdperk in het wielrennen werd afgesloten.
12. Hij begon zijn eigen fietsenmerk
Na zijn actieve carrière richtte Merckx het merk Eddy Merckx Cycles op, dat bekendstaat om hoogwaardige racefietsen. Zijn bedrijf werd een van de meest gerespecteerde fietsmerken in de wielerwereld.
13. Zijn zoon Axel Merckx werd ook wielrenner
Axel Merckx trad in de voetsporen van zijn vader en werd profwielrenner. Hij kende geen carrière zoals zijn vader, maar won onder andere een etappe in de Tour de France en een bronzen medaille op de Olympische Spelen van 2004.
14. Hij kreeg de hoogste Belgische onderscheiding
Voor zijn prestaties en bijdrage aan de Belgische sportgeschiedenis ontving Merckx in 1996 de titel Grootkruis in de Kroonorde, een van de hoogste onderscheidingen in België.
15. Zijn recordaantal Tour-etappezeges werd in 2023 verbroken
Jarenlang was Merckx recordhouder met 34 Tour-etappezeges, maar in 2023 werd dat record gebroken door Mark Cavendish. Toch blijft Merckx met zijn dominante prestaties en veelzijdigheid een onbetwiste legende van het wielrennen.
Eddy Merckx is meer dan een wielrenner; hij is een symbool van dominantie, vastberadenheid en passie voor de sport. Zijn indrukwekkende erelijst en de manier waarop hij generaties wielrenners heeft geïnspireerd, maken hem zonder twijfel tot de grootste renner aller tijden. Zelfs jaren na zijn pensioen blijft zijn invloed voelbaar in de wielerwereld.