Zeehonden zijn fascinerende en speelse zeezoogdieren die in verschillende delen van de wereld voorkomen. Ze behoren tot de groep van de vinpotigen en zijn perfect aangepast aan een leven in het water, maar ze komen ook regelmatig aan land. Hier zijn 20 uitgebreide weetjes over deze bijzondere dieren.
1. Zeehonden zijn geen echte robben
Hoewel zeehonden en robben vaak door elkaar worden gehaald, zijn er duidelijke verschillen. Zeehonden behoren tot de familie van de zeehonden (Phocidae), terwijl robben tot de oorrobbenfamilie (Otariidae) behoren. Een van de belangrijkste verschillen is dat robben kleine oortjes hebben, terwijl zeehonden slechts kleine gehooropeningen hebben zonder zichtbare oren.
2. Ze leven zowel in zout als in zoet water
De meeste zeehonden leven in koude en gematigde zeeën, zoals de Noordzee en de Atlantische Oceaan. Toch kunnen sommige soorten ook in zoet water overleven, zoals de Bajkalzeehond, die in het Bajkalmeer in Rusland leeft.
3. Ze kunnen minutenlang onder water blijven
Zeehonden zijn uitstekende duikers en kunnen tot wel 30 minuten onder water blijven zonder adem te halen. Dit komt doordat ze hun hartslag drastisch kunnen verlagen en zuurstof efficiënt opslaan in hun spieren en bloed.
4. Hun snorharen zijn supergevoelig
De snorharen van een zeehond, ook wel vibrissae genoemd, zijn extreem gevoelig en kunnen de kleinste trillingen in het water opvangen. Hierdoor kunnen ze vissen en andere prooien detecteren, zelfs in troebel water of volledige duisternis.
5. Zeehonden hebben een dikke vetlaag
Om zich te beschermen tegen de kou hebben zeehonden een dikke vetlaag, ook wel speklaag genoemd. Dit helpt hen niet alleen warm te blijven in ijskoude wateren, maar dient ook als energievoorraad voor perioden waarin voedsel schaars is.
6. Ze worden geboren met een witte vacht
Jonge zeehonden van bepaalde soorten, zoals de grijze zeehond, worden geboren met een dikke witte vacht. Deze helpt hen warm te blijven totdat ze genoeg vet hebben opgebouwd en hun waterbestendige vacht doorkomt.
7. Ze rusten en slapen in het water
Zeehonden kunnen in het water blijven drijven terwijl ze rusten. Sommige soorten slapen zelfs in het water en komen automatisch naar de oppervlakte om adem te halen zonder wakker te worden.
8. Ze hebben geen achterpoten zoals andere zoogdieren
In tegenstelling tot veel landzoogdieren hebben zeehonden geen aparte achterpoten, maar zijn hun achterste ledematen omgevormd tot krachtige vinnen die hen helpen zwemmen. Op het land bewegen ze zich voort door zich over de grond te schuiven met hun buik.
9. Ze kunnen verrassend snel zwemmen
Hoewel ze op het land onhandig lijken, zijn zeehonden snelle zwemmers. Sommige soorten kunnen snelheden tot 35 kilometer per uur bereiken wanneer ze op jacht zijn of een roofdier proberen te ontwijken.
10. Het zijn sociale dieren
Zeehonden leven vaak in groepen, vooral tijdens de voortplantingsperiode. Hoewel ze buiten het broedseizoen soms solitair zijn, komen ze regelmatig samen op zandbanken en rotsen om te rusten en te zonnebaden.
11. Ze communiceren met geluiden en lichaamstaal
Zeehonden maken verschillende geluiden, zoals blaffen, brommen en grommen, vooral tijdens de paartijd of wanneer ze hun territorium verdedigen. Ook gebruiken ze lichaamstaal, zoals het slaan met hun vinnen op het water, om met elkaar te communiceren.
12. Moederzeehonden herkennen hun pups aan de geur
Zeehondenmoeders kunnen hun eigen pup herkennen tussen honderden andere door middel van geur en geluid. Dit is essentieel, omdat jonge zeehonden in drukke kolonies leven en zich tussen veel andere jongen bevinden.
13. Hun dieet bestaat uit vis en schaaldieren
De meeste zeehonden eten voornamelijk vis, maar hun dieet varieert afhankelijk van de soort en de omgeving. Ze eten ook inktvissen, krabben en garnalen. Sommige grotere soorten, zoals de luipaardzeehond, jagen zelfs op pinguïns en andere zeehonden.
14. Ze kunnen lange afstanden afleggen
Sommige zeehonden maken enorme migraties op zoek naar voedsel of betere leefomstandigheden. Weddellzeehonden in Antarctica kunnen honderden kilometers afleggen door het ijskoude water.
15. Er zijn meer dan 30 verschillende zeehondensoorten
Er zijn meer dan 30 soorten zeehonden, variërend van de kleine ringelrob tot de gigantische zuidelijke zeeolifant, die meer dan vier ton kan wegen.
16. Ze hebben natuurlijke vijanden
Hoewel zeehonden uitstekende zwemmers zijn, hebben ze natuurlijke vijanden zoals orka’s, haaien en ijsberen. Vooral jonge en zwakke dieren worden vaak slachtoffer van roofdieren.