Japan is een land waar eeuwenoude tradities en futuristische gadgets schouder aan schouder staan. De ene minuut sta je te buigen voor een tempel, de volgende minuut word je ingehaald door een trein die zo snel gaat dat je je afvraagt of de wetten van de natuurkunde nog wel gelden.
Wat maakt dit eilandenrijk zo fascinerend? Van eetbare gelukswensen tot muzikale stations: we duiken in de wonderlijke wereld van de rijzende zon.
1. De vergankelijkheid van de kersenbloesem
Zodra de lente aanbreekt, kleurt Japan roze door de sakura. Voor de Japanners is de traditie van Hanami (bloesem kijken) veel meer dan een leuk fotomomentje. Het herinnert hen eraan dat schoonheid tijdelijk is. Het leven flitst voorbij, dus je kunt maar beter even stilstaan bij die bloem die over een week weer op de grond ligt.
2. Karaoke: een “leeg orkest”
Wist je dat de term karaoke een samentrekking is van kara (leeg) en oke (orkest)? In 1971 bedacht muzikant Daisuke Inoue een machine waarmee mensen zelf konden meezingen met zijn band. Hij vroeg er geen patent op aan, waardoor hij waarschijnlijk miljarden misliep. Maar ach, hij gaf de wereld wel een reden om vals te zingen in bars.
3. Vliegen over het spoor
De Shinkansen is de trots van de Japanse techniek. Deze kogeltreinen halen met gemak 320 kilometer per uur. Wat pas echt indrukwekkend is? De punctualiteit. De gemiddelde vertraging per jaar wordt vaak in seconden gemeten. Als de trein in Nederland drie minuten later komt, vinden we dat prima; in Japan is het een reden voor een officieel excuus.
4. Elk station heeft zijn eigen tune
https://www.youtube.com/watch?v=nSG5IkRA9BE
Wie met de trein reist, hoort op elk perron een ander deuntje: de hassha merodi. Deze jingles zijn vaak gebaseerd op lokale volksliedjes of de geschiedenis van de buurt. Het is niet alleen sfeervol, maar ook een slimme vorm van ‘inclusive design’. Mensen met een visuele beperking horen aan de melodie precies op welk station ze zijn uitgestapt.
5. De rituelen van de zwaargewichten
Sumoworstelen is meer dan twee grote mannen die elkaar uit een ring duwen. Het is een religieus spektakel dat al meer dan duizend jaar bestaat. De rituelen, zoals het gooien met zout om de ring te reinigen, zijn minstens zo belangrijk als het gevecht zelf. Het is de nationale sport en een levend stuk geschiedenis.
6. Kit-Kat als geluksbrenger
In Japan koop je Kit-Kats niet alleen voor de trek, maar ook voor je examen. De naam klinkt namelijk bijna hetzelfde als kitto katsu, wat zoveel betekent als “je zult zeker winnen”. Inmiddels zijn er meer dan 300 smaken, van wasabi en sake tot zoete aardappel. Een snack die fungeert als motivatiecoach.
7. Katten zijn hier de baas
https://www.youtube.com/watch?v=SnlMQzSa89k
Op het eiland Aoshima wonen meer katten dan mensen. Het is een paradijs voor toeristen die van spinnende viervoeters houden. En alsof dat nog niet genoeg is, heb je ook nog Okunoshima, een eiland dat volledig is overgenomen door duizenden konijnen. Geen plek voor mensen met allergieën, dus.
8. Wonen op een geologisch kruispunt
Japan heeft een nogal onrustige ondergrond: het land ligt op het snijvlak van vier tektonische platen. Dat de grond daar regelmatig trilt, is een understatement. Omdat de platen constant tegen elkaar aan schuren, is Japan wereldkampioen geworden in aardbevingbestendig bouwen. Zelfs de hoogste wolkenkrabbers staan op enorme schokdempers.
9. De heilige vulkaan
Met ruim 3.776 meter is Mount Fuji de onbetwiste koning van het Japanse landschap. Hoewel de berg er vredig uitziet, is het officieel een slapende vulkaan. Voor Japanners is het een heilige plek die jaarlijks door duizenden mensen wordt beklommen, vaak midden in de nacht om de zonsopkomst vanaf de top te zien.
10. Alles is Kawaii
Van de politie tot de belastingdienst: in Japan heeft alles een schattige mascotte. Dit concept heet kawaii. Het gaat verder dan alleen “schattig” zijn; het is een manier van leven. Pikachu en Hello Kitty zijn de wereldberoemde boegbeelden, maar in Japan vind je deze onschuldige en charmante stijl werkelijk overal terug in het straatbeeld.