Hier zijn 10 fascinerende weetjes over Christopher Columbus, de ontdekkingsreiziger die vaak wordt gecrediteerd met de “ontdekking” van Amerika in 1492, hoewel hij nooit voet aan wal zette op het Noord-Amerikaanse vasteland. Zijn expedities markeerden het begin van een tijdperk van Europese verkenning en kolonisatie van het westelijk halfrond.
1. Hij was niet de eerste Europeaan in Amerika
Hoewel Columbus vaak wordt gezien als de ontdekkingsreiziger die Amerika “ontdekte,” waren de Vikingen, onder leiding van Leif Erikson, waarschijnlijk de eerste Europeanen die rond het jaar 1000 voet aan wal zetten in Noord-Amerika, in wat nu bekend staat als Newfoundland in Canada. Toch markeerden Columbus’ reizen het begin van voortdurende contacten tussen Europa en de Amerika’s.
2. Hij was niet van Spaanse afkomst
Columbus werd geboren in Genua, een stadstaat in het huidige Italië, in 1451. Hoewel hij zijn beroemde expedities onder de Spaanse vlag uitvoerde, was hij van Italiaanse afkomst. Hij benaderde aanvankelijk de koninklijke hoven van Portugal en Genua voor financiering van zijn reizen, maar toen deze plannen mislukten, wendde hij zich tot het Spaanse hof.
3. Hij kreeg uiteindelijk steun van het Spaanse koningspaar
Na jarenlang verschillende Europese hoven te hebben benaderd, kreeg Columbus uiteindelijk steun van de Spaanse vorsten Ferdinand II van Aragon en Isabella I van Castilië. In 1492 stemden zij ermee in om zijn eerste expeditie te financieren in de hoop een nieuwe handelsroute naar Azië te ontdekken. Zijn belofte om rijkdommen mee terug te brengen overtuigde de koningen om hun steun te geven.
4. Hij dacht dat hij Azië had bereikt
Bij zijn aankomst in het Caribisch gebied in 1492, was Columbus ervan overtuigd dat hij een deel van Azië had bereikt, met name de eilanden van Indië. Daarom noemde hij de inheemse bevolking die hij ontmoette “Indianen”. Het duurde nog jaren voordat Europeanen beseften dat Columbus eigenlijk een volledig nieuw continent had bereikt, dat later bekend werd als de Nieuwe Wereld.
5. Hij zette voet op meerdere Caribische eilanden
Tijdens zijn vier reizen naar de Nieuwe Wereld bezocht Columbus verschillende eilanden in het Caribisch gebied, waaronder Hispaniola (het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek), Cuba, en Puerto Rico. Hij zette nooit voet aan wal op het vasteland van Noord-Amerika, maar zijn reizen naar de eilanden openden de deur voor verdere verkenningen en kolonisatie door andere Europese mogendheden.
6. Hij onderhield een slechte relatie met zijn bemanning
Columbus had vaak een moeilijke relatie met zijn bemanning. Tijdens zijn eerste reis begonnen zijn matrozen ongeduldig en bang te worden na wekenlang op zee zonder land in zicht. Sommige bronnen beweren dat Columbus hen beloofde om te keren als ze binnen drie dagen geen land zouden zien. Uiteindelijk werd er op de avond van de derde dag land gespot, wat de opstandige bemanning kalmeerde.
7. Zijn schepen waren de Niña, Pinta en Santa Maria
Columbus’ eerste expeditie bestond uit drie schepen: de Niña, de Pinta, en het vlaggenschip, de Santa Maria. Hoewel deze schepen relatief klein waren voor een trans-Atlantische reis, slaagden ze erin om de Atlantische Oceaan over te steken en op 12 oktober 1492 aan te komen in de Bahama’s. De Santa Maria leed schipbreuk tijdens de expeditie en werd achtergelaten, terwijl de Niña en de Pinta terugkeerden naar Spanje.
8. Hij maakte vier reizen naar de Nieuwe Wereld
Tussen 1492 en 1504 maakte Columbus in totaal vier reizen naar de Nieuwe Wereld. Tijdens deze expedities verkende hij verschillende Caribische eilanden en delen van Midden- en Zuid-Amerika, waaronder de noordkust van Venezuela. Ondanks zijn succes in het ontdekken van nieuwe gebieden, slaagde hij er nooit in zijn oorspronkelijke doel te bereiken: een directe westelijke route naar Azië vinden.
9. Zijn laatste jaren waren vol teleurstelling en controverse
Hoewel Columbus aanvankelijk als een held werd verwelkomd bij zijn terugkeer naar Spanje, raakte hij tegen het einde van zijn leven in ongenade. Zijn gouverneurschap over de nieuwe gebieden werd gekenmerkt door wreedheid en wanbeheer, wat leidde tot ontevredenheid onder de kolonisten en zelfs tot arrestatie en gevangenschap. Hij werd uiteindelijk ontheven van zijn functie en keerde berooid terug naar Spanje.
10. Hij stierf zonder te weten dat hij een nieuw continent had ontdekt
Columbus stierf op 20 mei 1506, in de veronderstelling dat hij Azië had bereikt. Hij heeft nooit geweten dat zijn reizen eigenlijk een geheel nieuw continent hadden blootgelegd. Het continent Amerika werd later vernoemd naar de Italiaanse ontdekkingsreiziger Amerigo Vespucci, die als een van de eersten erkende dat Columbus’ ontdekking niet Azië was, maar een nieuw continent.