Stephen Hawking staat bekend om zijn buitengewone bijdragen aan de theoretische natuurkunde en zijn vermogen om complexe wetenschappelijke concepten toegankelijk te maken voor het grote publiek. Maar er zijn nog veel meer fascinerende aspecten van zijn leven en werk die minder bekend zijn. Dit artikel belicht enkele van de meest interessante weetjes over deze iconische wetenschapper.
Middelmatige schoolprestaties
Stephen Hawking was niet altijd een academische uitblinker. Op de St. Albans school stonden zijn cijfers bekend als enkele van de slechtste van zijn klas. Hoewel hij zijn prestaties uiteindelijk verbeterde tot ongeveer gemiddeld, was het pas tijdens de beursexamens voor Oxford dat hij echt uitblonk, met bijna perfecte scores in natuurkunde.
Afkeer van biologie
Hoewel Hawking’s vader hoopte dat hij geneeskunde zou studeren, had Stephen zelf een diepe afkeer van biologie, die hij “te inexact en te beschrijvend” vond. Zijn voorkeur ging uit naar de exacte wetenschappen, wat hem ertoe bracht natuurkunde te studeren aan Oxford, waar hij uiteindelijk koos voor de studie van het universum als geheel.
Lid van het roeiteam van Oxford
Tijdens zijn eerste jaar aan Oxford voelde Hawking zich geïsoleerd en ongelukkig, maar zijn deelname aan het roeiteam veranderde dat. Als stuurman van het roeiteam, waarvoor kleinere mannen zoals hij werden geworven, werd hij populair, hoewel deze activiteit veel tijd in beslag nam en zijn studie negatief beïnvloedde.
Kreeg te horen dat hij nog maar een paar jaar te leven had op 21-jarige leeftijd
Toen Hawking 21 was, begon hij symptomen te vertonen van de ziekte die later gediagnosticeerd zou worden als ALS (amyotrofische laterale sclerose). Ondanks de diagnose en de prognose dat hij slechts een paar jaar te leven had, vond Hawking optimisme en een reden om te blijven vechten, mede dankzij zijn relatie met zijn toekomstige vrouw, Jane Wilde.
Hielp bij het creëren van de theorie van een grenzeloos universum
Een van de belangrijkste bijdragen van Hawking aan de natuurkunde was zijn theorie dat het universum geen grenzen heeft. Samen met Jim Hartle ontwikkelde hij in 1983 een model waarbij de concepten van de kwantummechanica werden gecombineerd met de algemene relativiteitstheorie van Einstein, wat leidde tot de conclusie dat het universum een gesloten maar grenzeloos geheel is.
Verloor een weddenschap over zwarte gaten
In 2004 gaf Hawking toe dat hij ongelijk had in een weddenschap die hij in 1997 aanging met een collega-wetenschapper over zwarte gaten. Hij had voorspeld dat informatie in zwarte gaten verloren zou gaan, wat in strijd zou zijn met de principes van de kwantummechanica. Echter, hij erkende later dat informatie niet verloren gaat en dat zwarte gaten inderdaad energie uitstralen, zoals hij oorspronkelijk in 1975 had voorgesteld.
Talrijke onderscheidingen en erkenningen
Gedurende zijn carrière verzamelde Hawking een indrukwekkende reeks onderscheidingen. Hij werd in 1974 lid van de Royal Society en ontving in 1975 de Pius XI Gouden Medaille van de Paus. Ook won hij de Albert Einstein Award en de Hughes Medaille van de Royal Society. Ondanks deze erkenningen heeft hij nooit de Nobelprijs gewonnen.
Was auteur van kinderboeken
Stephen Hawking was ook actief als kinderboekenschrijver. Samen met zijn dochter Lucy schreef hij “George’s Secret Key to the Universe“, een boek gericht op het uitleggen van complexe wetenschappelijke concepten aan kinderen op een toegankelijke manier. Dit boek was het begin van een serie die de wetenschappelijke avonturen van George voortzette.
Geloofde in de mogelijkheid van buitenaards leven
Hawking sprak vaak over de mogelijkheid van het bestaan van buitenaards leven, gezien de immense uitgestrektheid van het universum. Tijdens de viering van het 50-jarig bestaan van NASA waarschuwde hij dat mensen voorzichtig moeten zijn bij contact met buitenaardse wezens, omdat deze wezens mogelijk niet op DNA gebaseerd zijn en ziekten kunnen overbrengen waartegen mensen geen weerstand hebben.
Ervaarde gewichtloosheid om de mensheid te redden
In 2007 nam Hawking deel aan een vlucht die gewichtloosheid simuleert, georganiseerd door Zero Gravity Corp. Dit avontuur was niet alleen een persoonlijke wens, maar hij zag het ook als een noodzakelijke stap voor de toekomst van de mensheid. Hawking promootte actief ruimteverkenning als essentieel voor het overleven van de mens, in het licht van mogelijke globale catastrofes zoals klimaatverandering of nucleaire oorlog.