Martin Luther King Jr. was een van de meest invloedrijke figuren in de strijd voor burgerrechten in de Verenigde Staten. Zijn toewijding aan geweldloos protest en zijn krachtige toespraken hebben de wereld veranderd.
1. Hij heette oorspronkelijk niet Martin
Bij zijn geboorte in 1929 kreeg hij de naam Michael King Jr. Zijn vader, Michael King Sr., was een baptistisch predikant en bezocht Duitsland in 1934. Daar raakte hij geïnspireerd door Maarten Luther, de protestantse hervormer. Hij veranderde zowel zijn eigen naam als die van zijn zoon naar Martin Luther King.
2. Hij werd dominee op 19-jarige leeftijd
King was een intellectueel wonderkind. Hij sloeg meerdere schooljaren over en ging op 15-jarige leeftijd al naar Morehouse College, een historische zwarte universiteit in Atlanta. Op 19-jarige leeftijd werd hij dominee en begon hij theologie te studeren.
3. Hij haalde zijn inspiratie uit Gandhi
King’s filosofie van geweldloos verzet werd sterk beïnvloed door Mahatma Gandhi. Tijdens zijn studie aan de universiteit las hij over Gandhi’s methoden van burgerlijke ongehoorzaamheid en besloot hij dat dit de beste manier was om raciale ongelijkheid in Amerika te bestrijden.
4. De Montgomery Bus Boycot maakte hem beroemd
In 1955 werd Rosa Parks gearresteerd omdat ze weigerde haar zitplaats in een bus af te staan aan een witte man. Dit leidde tot de Montgomery Bus Boycot, die meer dan een jaar duurde. King werd de leider van de beweging en zijn inspirerende toespraken maakten hem nationaal bekend.
5. Zijn huis werd gebombardeerd
Tijdens de Montgomery Bus Boycot in 1956 werd het huis van King gebombardeerd terwijl zijn vrouw en dochter binnen waren. Gelukkig raakte niemand gewond. Ondanks de dreiging riep King zijn volgelingen op om geweldloos te blijven en niet terugslaan.
6. Hij werd meer dan 30 keer gearresteerd
King werd tijdens zijn leven meer dan 30 keer gearresteerd vanwege zijn activisme. Hij werd beschuldigd van burgerlijke ongehoorzaamheid, omdat hij protesteerde tegen raciale segregatie en onrechtvaardige wetten.
7. Zijn beroemdste speech vond plaats in 1963
Op 28 augustus 1963 hield King zijn legendarische “I Have a Dream”-speech tijdens de Mars op Washington. Voor een menigte van meer dan 250.000 mensen sprak hij over zijn droom van een Amerika zonder raciale discriminatie.
8. De FBI beschouwde hem als een vijand
J. Edgar Hoover, het hoofd van de FBI, zag King als een bedreiging en zette een campagne op om hem in diskrediet te brengen. De FBI tapse zijn telefoon af en probeerde hem te chanteren met privé-informatie, in de hoop dat hij zich zou terugtrekken uit de burgerrechtenbeweging.
9. Hij ontving de Nobelprijs voor de Vrede
In 1964 werd King de jongste winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede, op 35-jarige leeftijd. Hij doneerde het volledige prijzengeld van 54.000 dollar aan de burgerrechtenbeweging.
10. Hij pleitte voor economische rechtvaardigheid
Naast raciale gelijkheid zette King zich ook in voor economische rechtvaardigheid. In 1968 startte hij de Poor People’s Campaign, een beweging om armoede en ongelijkheid aan te pakken, ongeacht ras. Hij geloofde dat sociale rechtvaardigheid niet compleet kon zijn zonder economische gelijkheid.
11. Hij was tegen de Vietnamoorlog
King was fel tegen de Vietnamoorlog, die hij zag als een oorlog waarin vooral arme Amerikanen en gekleurde mensen vochten en stierven. In 1967 gaf hij een controversiële toespraak genaamd “Beyond Vietnam”, waarin hij de VS opriep om te stoppen met de oorlog en zich te richten op sociale problemen in eigen land.
12. Zijn laatste toespraak was griezelig profetisch
Op 3 april 1968, een dag voor zijn dood, hield King zijn laatste toespraak in Memphis, Tennessee. De toespraak, bekend als “I’ve Been to the Mountaintop”, bevatte een angstaanjagend voorspellend moment waarin hij zei:
“Ik weet niet wat er met mij zal gebeuren… Maar dat maakt mij niet uit. Ik ben naar de top van de berg geweest… Ik heb het beloofde land gezien. Misschien zal ik er niet met jullie naartoe gaan.”
De volgende dag werd hij vermoord.
13. Hij werd vermoord op een hotelbalkon
Op 4 april 1968 werd King vermoord op het balkon van het Lorraine Motel in Memphis door James Earl Ray, een veroordeelde crimineel met racistische opvattingen. Hij werd neergeschoten in de nek en overleed kort daarna in het ziekenhuis.
14. Zijn moord leidde tot grootschalige rellen
Na de moord op King braken er in meer dan 100 Amerikaanse steden rellen uit. De woede over zijn dood leidde tot verwoestingen, branden en honderden arrestaties. President Lyndon B. Johnson riep op tot kalmte en eenheid.
15. Martin Luther King Day werd pas in 1986 een feestdag
Hoewel King al in 1968 werd vermoord, duurde het tot 1986 voordat zijn verjaardag werd uitgeroepen tot een nationale feestdag in de VS. Zelfs toen waren sommige staten terughoudend om de dag te erkennen. Pas in 2000 werd Martin Luther King Day in alle Amerikaanse staten gevierd.
Martin Luther King Jr. was niet alleen een visionair leider, maar ook een symbool van hoop, gelijkheid en veerkracht. Zijn geweldloze strijd tegen raciale en economische ongelijkheid inspireert nog steeds mensen over de hele wereld. Zijn nalatenschap blijft voortleven, niet alleen in boeken en toespraken, maar ook in de voortdurende strijd voor sociale rechtvaardigheid.