De walvishaai (Rhincodon typus) is de grootste vis op aarde en een indrukwekkend wezen in de oceanen. Ondanks zijn enorme formaat is hij een zachtaardige reus die vooral plankton eet. Hier zijn 14 fascinerende weetjes over de walvishaai.
1. De walvishaai is de grootste vis ter wereld
Met een gemiddelde lengte van 10 tot 12 meter en een gewicht van ongeveer 20 ton is de walvishaai de grootste vis die vandaag de dag rondzwemt. De grootste exemplaren kunnen zelfs meer dan 18 meter lang worden.
2. Hij is een haai, geen walvis
Ondanks zijn naam is de walvishaai een haai en geen walvis. Hij behoort tot de kraakbeenvissen en heeft kieuwen en vinnen zoals andere haaien, maar eet voornamelijk plankton in plaats van grote prooien.
3. Hij eet door te filteren
De walvishaai voedt zich door enorme hoeveelheden water naar binnen te zuigen en vervolgens plankton, kleine vissen en schaaldieren eruit te filteren met speciale kieuwzeven. Dit maakt hem een van de weinige haaien die zich niet met grote prooien bezighouden.
4. Hij heeft duizenden kleine tandjes
Hoewel hij filtervoeding gebruikt, heeft de walvishaai toch ongeveer 3.000 kleine tandjes in zijn mond. Deze tandjes spelen echter nauwelijks een rol bij het eten.
5. Hij kan meer dan 100 jaar oud worden
De walvishaai heeft een van de langste levensverwachtingen van alle vissen. Sommige exemplaren worden geschat op meer dan 100 jaar oud, maar omdat ze moeilijk te bestuderen zijn, blijft de exacte levensduur onzeker.
6. Hij is een solitair dier
Walvishaaien brengen het grootste deel van hun leven alleen door. Ze verzamelen zich soms in groepen op plekken waar voedsel in overvloed is, zoals bij de kust van Mexico of de Filipijnen.
7. Hij is ongevaarlijk voor mensen
Ondanks zijn enorme formaat is de walvishaai totaal ongevaarlijk voor mensen. Hij is zachtaardig en laat vaak duikers en snorkelaars dichtbij komen zonder agressief gedrag te vertonen.
8. Zijn huid is extreem dik
De huid van de walvishaai is met een dikte van meer dan 10 centimeter een van de dikste in het dierenrijk. Dit beschermt hem tegen verwondingen en parasieten.
9. Hij heeft een uniek stippenpatroon
Elke walvishaai heeft een uniek patroon van stippen en strepen op zijn huid, vergelijkbaar met een vingerafdruk bij mensen. Dit helpt wetenschappers om individuele haaien te identificeren en te volgen.
10. Hij kan duizenden jongen krijgen
Walvishaaien zijn eierlevendbarend, wat betekent dat de eieren uitkomen in het lichaam van de moeder. Een vrouwtje kan tot wel 300 jongen dragen, maar slechts een klein deel overleeft tot volwassenheid.
11. Hij zwemt over lange afstanden
Walvishaaien zijn migrerende dieren die enorme afstanden kunnen afleggen op zoek naar voedsel. Ze worden aangetroffen in tropische en warme oceanen over de hele wereld.
12. Hij kan tot 1.500 meter diep duiken
Hoewel walvishaaien vaak dicht bij het wateroppervlak worden gezien, kunnen ze ook diepe duiken maken tot meer dan 1.500 meter. Dit maakt het moeilijk voor wetenschappers om hun gedrag volledig te bestuderen.
13. Hij wordt bedreigd door de mens
Door overbevissing, klimaatverandering en aanvaringen met schepen wordt de walvishaai als kwetsbare soort beschouwd. In sommige landen worden ze nog steeds illegaal gevangen voor hun vinnen en vlees.
14. Hij wordt beschermd in veel landen
Gelukkig wordt de walvishaai in veel delen van de wereld beschermd door wetten en natuurgebieden. In landen zoals de Filipijnen en Mexico zijn er speciale beschermingszones waar toeristen met hen kunnen zwemmen zonder schade aan te richten.
De walvishaai is een van de meest majestueuze en mysterieuze wezens in de oceaan. Ondanks zijn enorme formaat blijft hij een zachtaardige reus die een belangrijke rol speelt in het mariene ecosysteem.