De narwal, vaak aangeduid als de “eenhoorn van de zee,” is een van de meest mysterieuze en unieke zeezoogdieren ter wereld. Met hun kenmerkende lange slagtand, die doet denken aan een mythische hoorn, hebben narwals al eeuwenlang de menselijke verbeelding geprikkeld.
1. Narwals leven in koude Arctische wateren
Narwals worden voornamelijk aangetroffen in de ijskoude wateren rond Canada, Groenland, Noorwegen en Rusland. Ze brengen het grootste deel van hun leven door in deze extreme omstandigheden, vaak onder dikke lagen zee-ijs.
2. De slagtand is eigenlijk een tand
De iconische slagtand van een narwal is geen hoorn, maar een verlengde tand die kan groeien tot wel 3 meter lang. Het is meestal de linkertand van het mannetje die uitgroeit, hoewel vrouwtjes soms ook een slagtand ontwikkelen.
3. De slagtand heeft een bijzondere functie
Hoewel de exacte functie van de slagtand nog steeds wordt onderzocht, wordt aangenomen dat deze dient als een sensorisch orgaan. De slagtand bevat miljoenen zenuwuiteinden waarmee narwals veranderingen in temperatuur, zoutgehalte en druk in het water kunnen waarnemen.
4. Narwals zijn uitstekende duikers
Narwals kunnen tot grote diepten duiken op zoek naar voedsel. Ze staan bekend om hun vermogen om tot wel 1.500 meter diep te duiken en daar meer dan 25 minuten te blijven. Ze eten voornamelijk vissen zoals kabeljauw, inktvissen en garnalen.
5. Ze gebruiken echolocatie om te navigeren
Net als dolfijnen en walvissen gebruiken narwals echolocatie om zich te oriënteren en prooien te vinden. Ze zenden klikken en geluiden uit die weerkaatsen tegen objecten in hun omgeving, zodat ze een beeld krijgen van wat zich onder water bevindt.
6. Narwals leven in groepen
Narwals zijn sociale dieren die vaak in kleine groepen van 5 tot 10 individuen leven, maar in de zomer kunnen ze samenkomen in grotere groepen van honderden dieren. Deze groepen worden “pods” genoemd.
7. De naam “narwal” komt van de Noorse mythologie
De naam “narwal” is afgeleid van het Oudnoorse woord “nár,” wat “lijk” betekent. Dit verwijst naar de grijs-witte kleur van de narwal, die doet denken aan een verdronken lichaam.
8. Narwals hebben geen rugvin
In tegenstelling tot veel andere walvissen hebben narwals geen rugvin. Dit wordt waarschijnlijk beschouwd als een aanpassing aan het leven in ijzige wateren, omdat een rugvin het moeilijker zou maken om zich onder het zee-ijs te bewegen.
9. Ze kunnen tot 50 jaar oud worden
Narwals hebben een relatief lange levensduur en kunnen in het wild wel 50 jaar oud worden. Dit maakt hen een van de langstlevende soorten in het Arctische ecosysteem.
10. De mythe van de eenhoorn is deels gebaseerd op de narwal
In de Middeleeuwen werden narwal-slachtanden vaak verkocht als “hoorns van eenhoorns.” Men geloofde dat deze magische eigenschappen hadden, zoals het neutraliseren van gif. Deze handel droeg bij aan het ontstaan van de legende van de eenhoorn.
11. Narwals hebben een uniek roepgeluid
Narwals communiceren met elkaar via een reeks unieke geluiden, zoals klikken, fluiten en gillen. Elk individu heeft mogelijk zijn eigen “stem,” wat helpt bij de communicatie binnen pods.
12. Ze zijn afhankelijk van zee-ijs
Narwals brengen een groot deel van hun tijd door onder zee-ijs, waar ze ademgaten gebruiken om zuurstof te halen. Door klimaatverandering en het smelten van het poolijs wordt hun leefgebied steeds kleiner, wat een bedreiging vormt voor hun overleving.
13. Narwals hebben een dikke laag blubber
Om te overleven in de ijzige Arctische wateren hebben narwals een dikke laag vet, ook wel blubber genoemd. Deze blubber houdt hen warm en biedt een belangrijke energievoorraad.
14. Vrouwtjes krijgen eens in de drie jaar een jong
Narwalvrouwtjes hebben een relatief lage voortplantingssnelheid. Ze baren slechts één jong per keer en het kan tot drie jaar duren voordat ze opnieuw drachtig worden. De jongen worden geboren na een draagtijd van ongeveer 15 maanden.
15. Ze worden bedreigd door menselijke activiteiten
Hoewel narwals eeuwenlang door inheemse gemeenschappen zijn bejaagd, worden ze tegenwoordig vooral bedreigd door klimaatverandering, scheepvaart en oliewinning. Het smelten van het ijs opent nieuwe vaarwegen, wat leidt tot verstoring van hun leefgebied en voedselbronnen.